Planetforsker flyver ombord på NASA-finansieret kommerciel rumflyvning

En planetforsker fra Southwest Research Institute (SwRI) er blevet udvalgt til at være blandt den første gruppe til at udføre NASA-finansierede videnskabelige eksperimenter, mens han flyver ombord på et kommercielt rumfartøj, det meddelte rumfartsorganisationen i dag.

Dr. Alan Stern, planetforsker og associeret vicepræsident for SwRI's Space Science and Engineering Division, vil flyve ombord på Virgin Galactic kommercielle rumfartøj kaldet "SpaceShipTwo" på en endnu ikke planlagt suborbital mission fra Spaceport America opsendelsesstedet i New Mexico.

"Dette er det første udvalg af en privat forsker, der flyver med NASA-finansiering på kommercielle køretøjer, " sagde Stern. Han kaldte udviklingen en "potentiel havændring" i NASA-finansieret rumforskning, åbner døren for langt mere omfattende eksperimenter i rummet af forskere. NASA-udvælgelsen, der blev foretaget i dag, bygger på SwRI's lange historie med arbejde og interne forskningsmidler for at udnytte den nye generation af kommercielle suborbitale køretøjer som SpaceShipTwo.

"Vores kommercielle suborbitale rumflyvningsprogram går næsten et årti tilbage, " sagde SwRI's præsident og administrerende direktør Adam L. Hamilton, P.E. "At se resultaterne af SwRI's interne forskningsindsats føre til historiske SwRI-tenderede suborbitale eksperimenter er meget spændende!"

I 2020, NASA opdaterede Flight Opportunities Tech Flights-anmodningen til dels for at tillade "menneskeplejede" eksperimenter om bord på kommercielle rumfartøjer.

"Vi er stolte af at arbejde sammen med NASA og Southwest Research Institute for at flyve Dr. Alan Stern på vores SpaceShipTwo-fartøj fra Spaceport America, " sagde Michael Colglazier, administrerende direktør for Virgin Galactic. "Det vil være Alans første gang, han flyver til rummet, og vi er glade for at være involveret i en så vigtig milepæl. Menneskelig forskning ombord på SpaceShipTwo gør det muligt for forskere at engagere sig aktivt i deres eksperimenter, reagere på udviklingen i realtid, hvilket er et vigtigt skridt i retning af at udvide vores forståelse af rumvidenskab. Vi mener, at der er betydelig værdi i at udføre videnskabelige eksperimenter på suborbitale flyvninger, og vi ser frem til at udvide vores muligheder i samarbejde med NASAs Flight Opportunities Tech Flights-program."

Et SwRI-eksperiment på den netop annoncerede flyvning vil involvere, at Stern betjener en tidligere rumfærge og et NASA F-18-kamera med lavt lysniveau for at bestemme, hvor godt rumastronomiske observationer kan udføres. Specifikt, Stern vil pege kameraet gennem en række af rumfartøjets vinduer. Ud over, Stern vil blive udstyret med instrumenter, der kontinuerligt overvåger menneskets vitale tegn fra lige før den to timer lange flyvning til efter landingen som et biomedicinsk eksperiment. Resultaterne af begge eksperimenter vil blive offentliggjort.

"At gå på arbejde i rummet selv for første gang efter at have brugt så mange år på at sende maskiner der for at lave research for mig, vil blive et stort karrierehøjdepunkt, og noget jeg er beæret over at blive udvalgt til, sagde Stern, som tidligere har været involveret i 29 rummissionsvidenskabshold, men ikke havde fløjet i rummet. "Men jeg håber, at dette kun er den første af en konstant strøm af flyvninger fra SwRI-forskere, der arbejder i rummet i de kommende år og årtier."