Rutsjebaneforskning landede, næste flyvning:Månen og Mars

Det var en svær kampagne at organisere, men de videnskabelige resultater er nogle af de bedste nogensinde. Tidligere på måneden over 60 forskere kørte 11 eksperimenter i et Airbus-fly med ikke mindre end tre piloter. Dette var ingen almindelig flyvning:A310 "Air Zero G' fløj i gentagne buer 600 m op og ned, at give "vægtløshed" under frit fald for alle passagerer og deres eksperimenter, 20 sekunder ad gangen.

Med flyvninger forberedt og betjent af entreprenøren Novespace, ESA kører regelmæssige parabolske kampagner for at udføre videnskabelig forskning og for at teste hardware til fremtidige rummissioner.

"Normalt er vores 'hjemmebase' for parabolflyvninger Merignac lufthavn i Bordeaux, Frankrig, " siger ESA's Parabolic Flight-koordinator Neil Melville, "men for at minimere risikoen på grund af COVID-19-infektionsrater og maksimere deltagelse på trods af rejserestriktioner, vi flyttede til Padeborn-Lippstadt lufthavn i Tyskland.

"At ændre vores planer og få alt udstyr og personale til det nye sted var en logistisk udfordring, især med kort varsel, men med det store arbejde fra Novespace og støtten fra vores nye værter fik vi det gjort.

"Jeg vil sige, at det nok var den mest videnskabeligt succesrige kampagne, vi nogensinde har haft, da alle eksperimenterne fik næsten perfekte data fra næsten alle parabler."

Som i al menneskelig rumfart, sikkerhed er altafgørende, og der blev truffet mange foranstaltninger for at sikre, at COVID-19 blev holdt på afstand. Alle deltagere blev testet før de forlod højrisikoområder, temperaturer blev kontrolleret regelmæssigt, streng social afstand var på plads i hangaren, hvor eksperimenter blev forberedt, masker var obligatoriske til enhver tid, kun et begrænset antal forsøgspersoner var tilladt på flyet, og flyets siddearrangement blev ændret for at sikre social distancering.

De forskellige eksperimenter fokuserede på, hvordan mennesker opfatter bevægelse uden tyngdekraft som reference, hvordan vores hjerne formår at behandle information under vægtløshed, nye måder at udvinde ilt fra månens jord, teknikker til bedre køling og varmeoverførsel i rummet, og nul-g 3-D-print.

"Nogle af disse eksperimenter er sidste kontroller, før de sender deres hardware op på andre platforme, såsom raketsonder, nogle hjælper os med at forstå, hvordan astronauter klarer rumflyvninger, nogle forbereder yderligere udforskning af solsystemet, " forklarer Neil, "og andre dykker dybere ned i grundlæggende fysik for at hjælpe os med at forstå vores univers mere detaljeret."

Ændring af parametre

ESA har planlagt endnu en kampagne i år, bestående af tre endnu mere specielle flyvninger, hvor deltagerne vil opleve flere forskellige tyngdetilstande. Ved omhyggeligt at kontrollere løft, og derfor stejlheden af ​​parablerne, piloterne i Airbus A310 Air Zero G kan levere et hvilket som helst tyngdekraftsniveau mellem 0g og 1g. Til den 74. kampagne i december, besætningen vil fokusere på månen og Mars tyngdekraft.

Eksperimenter på denne nye kampagne vil undersøge, hvordan folk reagerer på at snuble i månens tyngdekraft, hvordan man udvinder ilt og vand på månen, og hvordan man skaber vand på Mars. Dette vil give forskerne mulighed for bedre at forberede sig på fremtidig måne- og marsudforskning. Noget hardware har allerede vist sig at virke i rummet og på Jorden, men disse typer parabolflyvninger er den eneste måde for ingeniører og forskere at sikre, at deres udstyr fungerer på andre planeter eller på månen.