Det japanske rumagentur hilser tilbagevenden af ​​asteroidestøv på Jorden

Japanske rumfartsagenturs embedsmænd hyldede søndag ankomsten af ​​sjældne asteroideprøver på Jorden, efter at de blev indsamlet af rumsonden Hayabusa-2 under en hidtil uset mission.

I en stribe af lys hen over nattehimlen, en kapsel indeholdende de dyrebare eksemplarer taget fra en fjern asteroide ankom til Jorden efter at være blevet droppet af sonden.

Forskere håber, at prøverne, som forventes at udgøre højst 0,1 gram materiale, kunne være med til at kaste lys over livets oprindelse og universets dannelse.

"Efter seks års rumrejse, æsken med skatte var i stand til at lande i Australiens Woomera i morges, "Databus-2 projektleder Yuichi Tsuda fortalte en pressekonference.

Kapslen med prøver kom ind i atmosfæren lige før 02:30 japansk tid (lørdag 1730 GMT), skabe en stjerneskud-lignende ildkugle, da den kom ind i Jordens atmosfære på vej til landingsstedet Down Under.

Et par timer senere, Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) bekræftede, at prøverne var blevet fundet, med hjælp fra beacons udsendt af kapslen, da den styrtdykkede til Jorden efter adskillelse fra Hayabusa-2 i lørdags, mens sonden på størrelse med køleskabet var omkring 220, 000 kilometer (137, 000 miles) væk.

"Kapslen landede i perfekt form, og sonden går videre til en anden mission, " sagde Tsuda.

Kapslen, genvundet i den sydlige australske ørken, vil nu være i hænderne på videnskabsmænd, der udfører indledende analyser, herunder kontrol for eventuelle gasemissioner.

Det vil derefter blive sendt til Japan.

Megan Clark, chef for den australske rumfartsorganisation, lykønskede den "vidunderlige præstation".

"2020 har været et vanskeligt år over hele verden", men Hayabusa-2 hjalp "forny vores tro på verden, og vores tillid (til) og påskønnelse" af videnskaben om det ydre univers, hun sagde.

Prøver med organisk materiale?

Prøverne blev indsamlet af Hayabusa-2, som blev lanceret i 2014, fra asteroiden Ryugu, omkring 300 millioner kilometer fra Jorden.

Sonden opsamlede både overfladestøv og uberørt materiale fra under overfladen, som blev rørt op ved at affyre en "impactor" ind i asteroiden.

Materialet menes at være uændret siden det tidspunkt, hvor universet blev dannet.

Større himmellegemer som Jorden gennemgik radikale ændringer, herunder opvarmning og størkning, at ændre sammensætningen af ​​materialerne på deres overflade og under.

Men "når det kommer til mindre planeter eller mindre asteroider, disse stoffer blev ikke smeltet, og derfor menes det, at stoffer fra 4,6 milliarder år siden stadig er der, "Hayabusa-2 missionsleder Makoto Yoshikawa fortalte journalister, før kapslen ankom.

Forskere er især ivrige efter at finde ud af, om prøverne indeholder organisk stof, som kunne have hjulpet med at så liv på Jorden.

"Vi kender stadig ikke livets oprindelse på Jorden og gennem denne Hayabusa-2 mission, hvis vi er i stand til at studere og forstå disse organiske materialer fra Ryugu, det kunne være, at disse organiske materialer var kilden til liv på Jorden, " sagde Yoshikawa.

"Vi har aldrig haft materialer som dette før... vand og organiske stoffer vil blive genstand for forskning, så dette er en meget værdifuld mulighed, " sagde Motoo Ito, seniorforsker ved Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology.

Halvdelen af ​​Hayabusa-2's prøver vil blive delt mellem JAXA, den amerikanske rumfartsorganisation NASA og andre internationale organisationer, og resten opbevares til fremtidig undersøgelse, efterhånden som der sker fremskridt inden for analytisk teknologi.

Flere opgaver til Hayabusa-2

Arbejdet er ikke slut for Hayabusa-2, som nu vil begynde en udvidet mission rettet mod to nye asteroider.

Den vil fuldføre en række kredsløb om solen i omkring seks år, før den nærmer sig den første af asteroiderne - kaldet 2001 CC21 - i juli 2026.

Sonden kommer ikke så tæt på Ryugu som den gjorde. men forskerne håber, at det vil være i stand til at fotografere CC21, og at forbiflyvningen vil hjælpe med at udvikle viden om, hvordan man beskytter Jorden mod asteroide-nedslag.

Hayabusa-2 vil derefter gå mod sit hovedmål, 1998 KY26, en kugleformet asteroide med en diameter på kun 30 meter.

Da sonden ankommer til asteroiden i juli 2031, det vil være cirka 300 millioner kilometer fra Jorden.

Det vil observere og fotografere asteroiden, ingen let opgave, da det drejer hurtigt, roterer om sin akse cirka hvert 10. minut.

Men det er usandsynligt, at Hayabusa-2 vil lande og indsamle prøver, da den sandsynligvis ikke ville have nok brændstof til at returnere dem til Jorden.

© 2020 AFP