Forskere rekonstruerer store grene i sprogets træ

Mangfoldigheden af ​​menneskelige sprog kan sammenlignes med grene på et træ. Hvis du læser dette på engelsk, du er på en gren, der sporer tilbage til en fælles forfader med skotter, som sporer tilbage til en fjernere forfader, der splittes i tysk og hollandsk. Bevæger man sig længere ind, der er den europæiske gren, der gav anledning til germansk; keltisk; albansk; de slaviske sprog; de romanske sprog som italiensk og spansk; armensk; Østersøen; og hellensk græsk. Før denne gren, og nogle 5, 000 år ind i menneskehedens historie, der er indoeuropæisk - et stort proto-sprog, der delte sig i den europæiske gren på den ene side, og på den anden, den indo-iranske forfader til moderne persisk, nepalesisk, bengali, hindi, og mange flere.

Et af de definerende mål for historisk lingvistik er at kortlægge de moderne sprogs herkomst så langt tilbage som det vil gå – måske, nogle sprogforskere håber, til en enkelt fælles forfader, der ville udgøre stammen på det metaforiske træ. Men selvom mange spændende forbindelser er blevet foreslået baseret på systemiske sammenligninger af data fra de fleste af verdens sprog, meget af arbejdet, som går tilbage så tidligt som i 1800-tallet, har været tilbøjelig til at fejle. Sprogforskere debatterer stadig over den interne struktur i så veletablerede familier som indoeuropæiske, og over selve eksistensen af ​​kronologisk dybere og større familier.

For at teste, hvilke grene holder sig under vægten af ​​granskning, et team af forskere tilknyttet programmet Evolution of Human Languages bruger en ny teknik til at finkæmme dataene og rekonstruere store grene i det sproglige træ. I to nylige aviser, de undersøger ~5, 000 år gammel indoeuropæisk familie, som er godt undersøgt, og en mere spinkel, ældre gren kendt som den altaiske makrofamilie, som menes at forbinde de sproglige forfædre til så fjerne sprog som tyrkisk, mongolsk, koreansk, og japansk.

"Jo dybere du ønsker at gå tilbage i tiden, jo mindre du kan stole på klassiske metoder til sproglig sammenligning for at finde meningsfulde korrelater, " siger medforfatter George Starostin, en ekstern professor ved Santa Fe Institute med base på Higher School of Economics i Moskva. Han forklarer, at en af ​​de største udfordringer, når man sammenligner på tværs af sprog, er at skelne mellem ord, der har lignende lyde og betydninger, fordi de måske stammer fra en fælles forfader, fra dem, der ligner hinanden, fordi deres kulturer lånte vilkår fra hinanden i den nyere fortid.

"Vi er nødt til at komme til det dybeste lag af sprog for at identificere dets herkomst, fordi de ydre lag, de er forurenede. De bliver let ødelagt af udskiftninger og lån, " han siger.

For at udnytte sprogets kernelag, Starostins hold starter med en etableret liste over kerne, universelle begreber fra den menneskelige erfaring. Det inkluderer betydninger som "rock, " "ild, " "Sky, " "to, " "hånd, " og "menneske, " blandt 110 samlede koncepter. Arbejder ud fra denne liste, forskerne bruger derefter klassiske metoder til sproglig rekonstruktion til at finde på en række ordformer, som de så matcher med bestemte betydninger fra listen. Tilgangen, kaldet "onomasiologisk rekonstruktion, " adskiller sig især fra traditionelle tilgange til komparativ lingvistik, fordi den fokuserer på at finde ud af, hvilke ord der blev brugt til at udtrykke en given betydning i protosproget, snarere end på at rekonstruere fonetiske former for disse ord og forbinde dem med en vag sky af betydninger.

Deres seneste omklassificering af den indoeuropæiske familie, som anvender det onomasiologiske princip og blev publiceret i tidsskriftet Lingvistik , bekræftede veldokumenterede genealogier i litteraturen. Lignende forskning om den eurasiske altaiske sproggruppe, hvis proto-sprog kan dateres tilbage omkring 8, 000 år, bekræftede et positivt signal om et forhold mellem de fleste store grene af altaisk-tyrkisk, mongolsk, Tungusic, og japansk. Imidlertid, det lykkedes ikke at gengive et tidligere offentliggjort forhold mellem koreansk og de andre sprog i den altaiske gruppering. Dette kunne enten betyde, at de nye kriterier var for strenge eller (mindre sandsynligt), at tidligere grupperinger var forkerte.

Mens forskerne tester og rekonstruerer grenene af det menneskelige sprog, et af de ultimative mål er at forstå de evolutionære veje sprog følger gennem generationer, meget ligesom evolutionære biologer gør for levende organismer.

"En stor ting ved historisk rekonstruktion af sprog er, at den er i stand til at bringe en masse kulturel information frem, " siger Starostin. "Rekonstruerer dens indre fylogeni, som vi gør i disse undersøgelser, er det første skridt til en meget større procedure for at forsøge at rekonstruere en stor del af det leksikale lager af det sprog, inklusive dets kulturelle leksikon."