NASAs Perseverance rover 22 dage fra Mars landing

Syv minutters rystende nedstigning til den røde planet ligger i en ikke så fjern fremtid for agenturets Mars 2020-mission.

NASAs Mars 2020 Perseverance rover-mission er kun 22 dage fra landing på Mars' overflade. Rumfartøjet har omkring 25,6 millioner miles (41,2 millioner kilometer) tilbage i sin 292,5 millioner miles (470,8 millioner kilometer) rejse og lukker i øjeblikket denne afstand med 1,6 miles per sekund (2,5 kilometer per sekund). En gang på toppen af ​​den røde planets atmosfære, en actionfyldt syv minutters nedstigning venter – komplet med temperaturer svarende til Solens overflade, en supersonisk faldskærmsoppustning, og den første nogensinde autonome guidede landing på Mars.

Først da kan roveren – den største, tungeste, reneste, og den mest sofistikerede sekshjulede robotgeolog, der nogensinde er blevet sendt ud i rummet - søg i Jezero-krateret efter tegn på gammelt liv og saml prøver, der til sidst vil blive returneret til Jorden.

"NASA har udforsket Mars siden Mariner 4 gennemførte en forbiflyvning i juli 1965, med yderligere to forbiflyvninger, syv vellykkede orbitere, og otte landere siden da, " sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASA's Science Mission Directorate ved agenturets hovedkvarter i Washington. "Udholdenhed, som blev bygget ud fra den kollektive viden hentet fra sådanne banebrydende, har mulighed for ikke kun at udvide vores viden om den røde planet, men at undersøge et af menneskehedens vigtigste og mest spændende spørgsmål om livets oprindelse både på Jorden og også på andre planeter."

Jezero Crater er det perfekte sted at søge efter tegn på gammelt mikrobielt liv. For milliarder af år siden, det nu bentørrede 28 mile brede (45 kilometer brede) bassin var hjemsted for et aktivt dannede floddelta og en sø fyldt med vand. Stenen og regolitten (brudt sten og støv), som Perseverance's Sample Caching System indsamler fra Jezero, kunne hjælpe med at besvare grundlæggende spørgsmål om eksistensen af ​​liv hinsides Jorden. To fremtidige missioner i øjeblikket i planlægningsfasen af ​​NASA, i samarbejde med ESA (European Space Agency), vil arbejde sammen for at bringe prøverne tilbage til Jorden, hvor de vil gennemgå en dybdegående analyse af videnskabsmænd over hele verden, der bruger alt for stort og komplekst udstyr til at sende til den røde planet.

"Perseverances sofistikerede videnskabelige instrumenter vil ikke kun hjælpe i jagten på fossiliseret mikrobielt liv, men også udvide vores viden om Mars geologi og dens fortid, til stede, og fremtiden, " sagde Ken Farley, projektforsker for Mars 2020, fra Caltech i Pasadena, Californien. "Vores videnskabsteam har haft travlt med at planlægge, hvordan vi bedst arbejder med det, vi forventer vil være en ildslange af banebrydende data. Det er den slags 'problem', vi ser frem til."

Test af Future Tech

Mens de fleste af Perseverances syv videnskabelige instrumenter er gearet til at lære mere om planetens geologi og astrobiologi, missionen bærer også teknologier, der er mere fokuseret på fremtidig Mars-udforskning. MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), en enhed på størrelse med bilbatteri i roverens chassis, er designet til at demonstrere, at det er muligt at omdanne Mars kuldioxid til ilt. Fremtidige anvendelser af teknologien kan producere de enorme mængder ilt, der ville være nødvendige som en del af det raketbrændstof, som astronauter ville stole på for at vende tilbage til Jorden, og, selvfølgelig, ilten kunne også bruges til at trække vejret.

Det terræn-relative navigationssystem hjælper roveren med at undgå farer. MEDLI2 (Mars-indgangen, Nedstigning, og Landing Instrumentation 2) sensorsuite samler data under rejsen gennem Mars-atmosfæren. Sammen vil systemerne hjælpe ingeniører med at designe fremtidige menneskelige missioner, der kan lande mere sikkert og med større nyttelast på andre verdener.

Endnu en teknologidemonstration, Ingenuity Mars Helikopteren, er fastgjort til roverens mave. Mellem 30 og 90 dage inde i roverens mission, Opfindsomhed vil blive indsat for at prøve den første eksperimentelle flyvetest på en anden planet. Hvis den første flyvning er vellykket, Opfindsomheden vil flyve op til fire gange mere. Dataene indsamlet under disse tests vil hjælpe den næste generation af Mars-helikoptere med at give en luftdimension til Mars-udforskningen.

Gør dig klar til den røde planet

Ligesom mennesker rundt om i verden, medlemmer af Mars 2020-teamet har været nødt til at foretage væsentlige ændringer i deres tilgang til arbejdet under COVID-19-pandemien. While a majority of the team members have performed their jobs via telework, some tasks have required an in-person presence at NASA's Jet Propulsion Laboratory, which built the rover for the agency and is managing the mission. Such was the case last week when the team that will be on-console at JPL during landing went through a three-day-long COVID-adapted full-up simulation of the upcoming Feb. 18 Mars landing.

"Don't let anybody tell you different—landing on Mars is hard to do, " said John McNamee, project manager for the Mars 2020 Perseverance rover mission at JPL. "But the women and men on this team are the best in the world at what they do. When our spacecraft hits the top of the Mars atmosphere at about three-and-a-half miles per second, we'll be ready."

Less than a month of dark, unforgiving interplanetary space remains before the landing. NASA Television and the agency's website will carry live coverage of the event from JPL beginning at 11:15 a.m. PST (2:15 p.m. EST).

Mere om missionen

Et nøglemål for Perseverances mission på Mars er astrobiologi, herunder søgen efter tegn på gammelt mikrobielt liv. Roveren vil karakterisere planetens geologi og tidligere klima, bane vejen for menneskelig udforskning af den røde planet, and be the first mission to collect and cache Martian rock and regolith.

Efterfølgende missioner, i øjeblikket under overvejelse af NASA i samarbejde med ESA (European Space Agency), would send spacecraft to Mars to collect these sealed samples from the surface and return them to Earth for in-depth analysis.