Næste stop Mars:3 rumfartøjer ankommer hurtigt efter hinanden

Efter at have slynget hundredvis af millioner af miles gennem rummet siden sidste sommer, tre robotudforskere er klar til at slå bremsen på Mars.

Indsatsen – og angsten – er skyhøj.

De Forenede Arabiske Emiraters kredsløb når Mars på tirsdag, efterfulgt mindre end 24 timer senere af Kinas orbiter-rover combo. NASA's rover, den kosmiske kaos, ankommer til stedet en uge senere, den 18. feb. at indsamle sten for at vende tilbage til Jorden - et vigtigt skridt i at afgøre, om der nogensinde har eksisteret liv på Mars.

Både UAE og Kina er nytilkomne på Mars, hvor mere end halvdelen af ​​Jordens udsendinge har svigtet. Kinas første Mars-mission, en fælles indsats med Rusland i 2011, kom aldrig forbi Jordens kredsløb.

"Vi er ret begejstrede som ingeniører og videnskabsmænd, samtidig ret stresset og glad, bekymret, skræmt, " sagde Omran Sharaf, projektleder for UAE.

Alle tre rumfartøjer raket væk inden for få dage efter hinanden sidste juli, under et opsendelsesvindue fra Jorden til Mars, der kun finder sted hvert andet år. Derfor er deres ankomster også tæt på hinanden.

kaldet Amal, eller håb på arabisk, Golfnationens rumfartøj søger en særlig høj bane – 13, 500 gange 27, 000 miles høj (22, 000 kilometer gange 44, 000 kilometer) - så meget desto bedre at overvåge Mars-vejret.

Kinas duo - kaldet Tianwen-1, eller "Quest for Heavenly Truth" - vil forblive parret i kredsløb indtil maj, når roveren skilles for at stige ned til det støvede, rødmosset overflade. Hvis alt går godt, det vil kun være det andet land, der lander med succes på den røde planet.

Den amerikanske rover Perseverance, derimod vil dykke ind med det samme for et rystende sky-crane touchdown svarende til Curiosity roverens store Mars-indgang i 2012. Oddsene er i NASA's favør:Den har nået otte af sine ni forsøg på Mars-landing.

På trods af deres forskelle - 1-tons Perseverance er større og mere omfattende end Tianwen-1 roveren - vil begge søge efter tegn på gammelt mikroskopisk liv.

Perseverances $3 milliarder mission er det første ben i en amerikansk-europæisk indsats for at bringe Mars-prøver til Jorden i det næste årti.

"For at sige, at vi er spændte på det, godt det ville være en stor underdrivelse, " sagde Lori Glaze, NASA's planetariske videnskabsdirektør.

Perseverance sigter mod et gammelt floddelta, der synes at være et logisk sted for engang at huse liv. Denne landingszone i Jezero-krateret er så forræderisk, at NASA fjernede den for Curiosity, men så fristende, at videnskabsmænd er ivrige efter at få fat i dens sten.

"Når forskerne tager et kig på et sted som Jezero Crater, de ser løftet, ikke?" sagde Al Chen, hvem er ansvarlig for indgangen, nedstignings- og landingshold ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Når jeg ser på Jezero, Jeg ser fare. Der er fare overalt."

Stejle klipper, dybe gruber og klippemarker kunne forkrøble eller dømme udholdenhed, efter dets syv minutter lange atmosfæriske dyk. Med en kommunikationsforsinkelse på 11 1/2 minut hver vej, roveren vil være alene, ude af stand til at stole på flyveledere. Amal og Tianwen-1 skal også operere autonomt, mens de manøvrerer i kredsløb.

Indtil udholdenhed, NASA opsøgte lejlighed, kedeligt terræn at lande på - "en kæmpe parkeringsplads, " sagde Chen. Det er, hvad Kinas Tianwen-1 rover vil skyde efter i Mars' Utopia Planitia.

NASA øger sit spil takket være ny navigationsteknologi designet til at guide roveren til et sikkert sted. Rumfartøjet har også en række kameraer og mikrofoner til at fange synet og lyden af ​​nedstigning og landing, først en Marsmand.

Hurtigere end tidligere Mars-køretøjer, men bevæger sig stadig i glacialt tempo, den sekshjulede Perseverance vil køre over Jezero, indsamling af kerneprøver af de mest lokkende sten og grus. Roveren vil sætte prøverne til side til hentning af en apport-rover, der lanceres i 2026.

Under en udførlig plan, der stadig er under udarbejdelse af NASA og Den Europæiske Rumorganisation, den geologiske skat ville ankomme til Jorden i begyndelsen af ​​2030'erne. Forskere hævder, at det er den eneste måde at fastslå, om livet blomstrede på en våd, vandige Mars for 3 milliarder til 4 milliarder år siden.

NASAs videnskabsmissionschef, Thomas Zurbuchen, betragter det som "en af ​​de sværeste ting, der nogensinde er gjort af menneskeheden og helt sikkert inden for rumvidenskab."

USA er stadig det eneste land, der lander på Mars, begyndende med vikingerne i 1976. To rumfartøjer er stadig aktive på overfladen:Curiosity og InSight.

Smadrede russiske og europæiske rumfartøjer dækker Mars-landskabet, i mellemtiden, sammen med NASAs mislykkede Mars Polar Lander fra 1999.

At komme i kredsløb om Mars er mindre kompliceret, men stadig ingen nem sag, med omkring et dusin rumfartøjer, der kommer til kort. Mars forbiflyvninger var raseriet i 1960'erne og de fleste mislykkedes; NASAs Mariner 4 var den første til at få succes i 1965.

Seks rumfartøjer opererer i øjeblikket omkring Mars:tre fra USA, to fra Europa og en fra Indien. De Forenede Arabiske Emirater håber at nå det syv med sin $200-plus millioner mission.

De Forenede Arabiske Emirater er især stolte over, at Amal blev designet og bygget af sine egne borgere, som samarbejdede med University of Colorado i Boulder og andre amerikanske institutioner, ikke blot købt fra udlandet. Dens ankomst til Mars falder sammen med dette års 50-års jubilæum for landets grundlæggelse.

"At starte året med denne milepæl er noget meget vigtigt for befolkningen" i UAE, sagde Sharaf.

Kina, har ikke røbet meget på forhånd. Selv rumfartøjets nøjagtige ankomsttid på onsdag er endnu ikke blevet offentliggjort.

China Academy of Space Technologys Ye Peijian bemærkede, at Tianwen-1 har tre mål:at kredse om planeten, landing og frigivelse af roveren. Hvis det lykkes, sagde han i en erklæring "det vil blive verdens første Mars-ekspedition, der opnår alle tre mål med en sonde."

Corona-pandemien har kompliceret hvert trin af hvert rumfartøjs 300 millioner mile (480 millioner kilometer) rejse til Mars. Det holdt endda de europæiske og russiske rumorganisationers fælles Mars-mission på jorden indtil næste opsendelsesvindue i 2022.

Flykontrolrummene vil indeholde færre mennesker på den store dag, med personale spredt over et større område og arbejder hjemmefra. Skriveborde har skillevægge og skillevægge. Masker og social afstand er obligatorisk.

Perseverances stedfortrædende projektleder Matt Wallace, som arbejder på sin femte Mars rover mission, sagde, at pandemien ikke vil dæmpe stemningen på landingsdagen.

"Jeg tror ikke, at COVID vil kunne forhindre os i at hoppe op og ned, og knytnævestød, " sagde han. "Du kommer til at se en masse glade mennesker uanset hvad, når vi først får denne ting på overfladen sikkert."

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.