Parker Solar Probe tilbyder en fantastisk udsigt over Venus

NASAs Parker Solar Probe fangede en fantastisk udsigt over Venus under dens tætte forbiflyvning af planeten i juli 2020.

Selvom Parker Solar Probes fokus er Solen, Venus spiller en afgørende rolle i missionen:Rumfartøjet pisker af Venus i alt syv gange i løbet af sin syv-årige mission, bruge planetens tyngdekraft til at bøje rumfartøjets kredsløb. Disse Venus-tyngdekraftsassistancer gør det muligt for Parker Solar Probe at flyve tættere og tættere på Solen på sin mission for at studere dynamikken i solvinden tæt på dens kilde.

Men – sammen med kredsløbsdynamikken – kan disse passager også give nogle unikke og endda uventede udsigter over det indre solsystem. Under missionens tredje Venus-tyngdekraftsassistance den 11. juli, 2020, den indbyggede Wide-field Imager til Parker Solar Probe, eller WISPR, tog et slående billede af planetens natside fra 7. 693 miles væk.

WISPR er designet til at tage billeder af solkoronaen og den indre heliosfære i synligt lys, samt billeder af solvinden og dens strukturer, når de nærmer sig og flyver forbi rumfartøjet. Ved Venus, kameraet registrerede en lys rand rundt om planetens kant, der kan være natlys – lys udsendt af iltatomer højt oppe i atmosfæren, der rekombinerer til molekyler i natsiden. Det fremtrædende mørke træk i midten af ​​billedet er Aphrodite Terra, den største højlandsregion på den venusiske overflade. Funktionen virker mørk på grund af dens lavere temperatur, omkring 85 grader Fahrenheit (30 grader Celsius) køligere end omgivelserne.

Det aspekt af billedet overraskede holdet, sagde Angelos Vourlidas, WISPR-projektets videnskabsmand fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, der koordinerede en WISPR billedkampagne med Japans Venus-kredsende Akatsuki-mission. "WISPR er skræddersyet og testet til observationer af synligt lys. Vi forventede at se skyer, men kameraet kiggede helt igennem til overfladen."

"WISPR fangede effektivt den termiske emission af den venusiske overflade, " sagde Brian Wood, en astrofysiker og WISPR-teammedlem fra U.S. Naval Research Laboratory i Washington, D.C. "Det minder meget om billeder erhvervet af Akatsuki-rumfartøjet ved nær-infrarøde bølgelængder."

Denne overraskende observation sendte WISPR-teamet tilbage til laboratoriet for at måle instrumentets følsomhed over for infrarødt lys. Hvis WISPR faktisk kan opfange nær-infrarøde bølgelængder af lys, den uforudsete evne ville give nye muligheder for at studere støv omkring Solen og i det indre solsystem. Hvis den ikke kan opfange ekstra infrarøde bølgelængder, så kan disse billeder – der viser signaturer af træk på Venus' overflade – have afsløret et hidtil ukendt "vindue" gennem den venusiske atmosfære.

"På den ene eller anden måde, " sagde Vourlidas, "der venter os nogle spændende videnskabelige muligheder."

For mere indsigt i billederne fra juli 2020, WISPR-holdet planlagde et sæt lignende observationer af den venusianske natside under Parker Solar Probes seneste Venus-byflyvning den 20. februar, 2021. Missionsteamets forskere forventer at modtage og behandle disse data til analyse inden udgangen af ​​april.

"Vi ser virkelig frem til disse nye billeder, " sagde Javier Peralta, en planetarisk videnskabsmand fra Akatsuki-holdet, som først foreslog en Parker Solar Probe-kampagne med Akatsuki, som har været i kredsløb om Venus siden 2015. "Hvis WISPR kan fornemme den termiske emission fra overfladen af ​​Venus og natglød - højst sandsynligt fra ilt - ved planetens lem, det kan give værdifulde bidrag til undersøgelser af den venusiske overflade."