NASA begynder den endelige samling af rumfartøjer bestemt til asteroiden Psyche

En vigtig komponent af NASAs Psyche-rumfartøj er blevet leveret til agenturets Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien, hvor fasen kendt som montering, prøve, og lanceringsoperationer er nu i gang. I løbet af det næste år, rumfartøjet afslutter samlingen og gennemgår streng checkout og test, før det sendes til Cape Canaveral, Florida, til en opsendelse til det vigtigste asteroidebælte i august 2022.

Solar Electric Propulsion (SEP) chassis, lavet af Maxar Technologies' team i Palo Alto, Californien, er på størrelse med en varevogn og repræsenterer mere end 80 % (efter masse) af den hardware, der i sidste ende skal udgøre rumfartøjet Psyche. Den store, kasseformet struktur gjorde en dramatisk indgang, da den rullede ind i det hvide væggede rene rum i JPLs etagers High Bay 1 i Spacecraft Assembly Facility. Nogle af chassisets mest synlige funktioner inkluderer den 6,5 fod brede (2 meter brede) højforstærkningsantenne, rammen, der vil holde de videnskabelige instrumenter, og lyse røde beskyttelsescovers for at beskytte sart hardware.

"At se dette store rumfartøjschassis ankomme til JPL fra Maxar er blandt de mest spændende af de milepæle, vi har oplevet på en 10-årig rejse, " sagde Lindy Elkins-Tanton fra Arizona State University, der som hovedefterforsker leder Psyche-missionen. "At bygge dette kompleks, præcision stykke ingeniørarbejde i løbet af COVID-året er absolut en triumf af menneskelig beslutsomhed og ekspertise."

Psyches mål er en metalrig asteroide af samme navn, som kredser om Solen i hovedasteroidebæltet mellem Mars og Jupiter. Forskere mener, at Psyche stort set er jern og nikkel og kan være kernen i en tidlig planet. Udforsker asteroiden Psyche (ca. 140 miles, eller 226 kilometer, bred) kunne give værdifuld indsigt i, hvordan Jorden og andre planeter blev dannet.

I løbet af de næste 12 måneder, projektteamet vil arbejde mod uret for at overholde deadlines forud for lanceringen.

"Det er spændende at se det hele hænge sammen, og det er den del af projektets livscyklus, som jeg elsker mest, " sagde Psyche Project Manager Henry Stone fra JPL. "Men det er også en virkelig intens fase. Det er indviklet koreografi, og hvis en aktivitet løber ind i et problem, det kan påvirke hele processen. At holde tidsplanen i denne fase af missionen er helt afgørende."

SEP-chassiset kommer til JPL med de fleste af de tekniske hardwaresystemer allerede integreret. Maxar-teamet byggede hele strukturen og integrerede den nødvendige hardware til det højeffekts elektriske system, fremdriftssystemerne, det termiske system, og vejlednings- og navigationssystemet. Psyche-missionen vil udnytte Maxars supereffektive elektriske fremdriftssystem til at skubbe Psyche gennem det dybe rum. Maxar skal også levere de store, to solpaneler med fem paneler, der giver strøm til rumfartøjssystemerne.

"At levere SEP-chassiset til NASA's JPL er en utrolig bedrift for os hos Maxar, " sagde Steven Scott, Maxars Psyche programleder. "Jeg er så stolt af vores team. Vi har formået at designe og bygge et SEP-rumfartøj til en milliard-mile rejse gennem et miljø med lavt strømforbrug, alt imens vi prioriterer vores teams sundhed og sikkerhed under en global pandemi. Samarbejdet mellem Maxar, Arizona State University, og NASA's JPL er en model for succes, og vi er beærede over at være en del af Psyche Mission.

Bygning og afprøvning

Forsamlingen, prøve, og lanceringsoperationsfasen startede den 16. marts, da ingeniører samledes i High Bay 1 for at begynde at tjekke de JPL-leverede delsystemer, flycomputeren, kommunikationssystemet, og lavstrømsdistributionssystemet for at være sikker på, at de arbejder sammen. Nu hvor chassiset er ankommet, JPL og Maxar ingeniører vil begynde at installere den resterende hardware, test mens de går.

Missionens tre videnskabelige instrumenter vil ankomme til JPL i løbet af de næste par måneder. Magnetometeret vil undersøge asteroidens potentielle magnetfelt. Det multispektrale billedapparat vil tage billeder af dets overflade. Og spektrometeret vil analysere neutronerne og gammastrålerne, der kommer fra overfladen, for at bestemme de elementer, der udgør asteroiden. JPL leverer også et teknologisk demonstrationsinstrument, der vil teste laserkommunikation med høj datahastighed, som kan bruges af fremtidige NASA-missioner.

Når det fulde rumfartøj er samlet, orbiteren vil bevæge sig fra rumfartøjssamlingsfaciliteten til JPL's store termiske vakuumkammer - et massivt foretagende i sig selv - for at simulere det barske miljø i det dybe rum. Kammeret er det sted, hvor JPL-ingeniører vil begynde den tunge test for at sikre, at hele maskinen kan overleve dybt rum, fremdrift med det elektriske fremdriftssystem, tage videnskabelige målinger, og kommunikere med Jorden.

Til næste forår, den fuldt monterede Psyche vil blive sendt til NASAs Kennedy Space Center forud for dens lanceringsdato i august 2022. Rumfartøjet vil flyve forbi Mars for en tyngdekraftsassistance i maj 2023 og i begyndelsen af ​​2026, vil gå i kredsløb om asteroiden, hvor den vil bruge 21 måneder på at indsamle videnskabelige data.