NASAs Lucy strækker sine vinger i en vellykket test af solpanelinstallation

NASAs Lucy-rumfartøj har med succes gennemført termisk vakuumtest af begge solpaneler, det sidste trin i at tjekke disse kritiske rumfartøjskomponenter som forberedelse til opsendelse til efteråret. Når Lucy-rumfartøjets solpaneler er fastgjort og fuldt udbygget, de kunne dække en fem-etagers bygning.

Lucy, den 13. mission i NASAs Discovery Program, kræver disse store solpaneler, da det vil fungere længere fra solen end nogen tidligere solcelledrevet rummission. Under sin 12-årige tur til de trojanske asteroider, rumfartøjet Lucy vil operere rekordhøje 530 millioner miles (853 millioner km) fra solen, ud over Jupiters kredsløb.

"Succesen med Lucy's sidste solarray-installationstest markerede afslutningen på en lang udviklingsvej. Med dedikation og fremragende opmærksomhed på detaljer, holdet overvandt enhver hindring for at klargøre disse solpaneler, " sagde Matt Cox, Lockheed Martins Lucy-programleder, i Littleton, Colorado. "Lucy vil rejse længere fra solen end nogen tidligere solcelledrevet Discovery-klasse mission, og en grund til, at vi kan gøre det, er teknologien i disse solpaneler."

Solpanelerne, fremstillet af Northrop Grumman i Goleta, Californien, vil levere strøm til rumfartøjet og dets instrumenter gennem den 12-årige mission. Solpanelerne skal levere omkring 500 watt, svarende til den energi, der skal til for at drive en vaskemaskine. På trods af dette relativt beskedne behov, solpanelerne skal være store, da de skal fungere så langt fra solen.

"Omtrent en time efter rumfartøjets opsendelse, solpanelerne skal installeres fejlfrit for at sikre, at vi har nok energi til at drive rumfartøjet under hele missionen, " sagde hovedefterforsker Hal Levison fra Southwest Institute i Boulder, Colorado. "Disse 20 minutter vil afgøre, om resten af ​​den 12-årige mission bliver en succes. Mars-landere har deres syv minutters terror, vi har det her."

Solar array-implementeringstest fandt sted mellem december 2020 og februar 2021 i det termiske vakuumkammer på 29-fod-x-65-fod (8,8-meter-x-19,8-meter) på Lockheed Martin Space, hvor rumfartøjet i øjeblikket er ved at blive samlet, lancering, og testoperationer.

Selvom solpanelerne, når de er foldet sammen, kun er 10 cm tykke, når de er udvidet, har hvert solpanel en diameter på næsten 24 fod (7,3 meter). Hvad er mere, solpanelerne kan ikke bære deres egen vægt på 170 pund (77 kg) hver i jordens tyngdekraft, så en speciel præcisionsvægtaflastningsanordning er brugt inde i kammeret for yderligere støtte.

"På trods af deres kompleksitet og størrelse, den mekaniske udrulning af arrays udført fejlfrit, sagde Donya Douglas-Bradshaw, Lucy projektleder fra NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Teamets opfindsomhed og innovation er virkelig bemærkelsesværdig!"

Disse nøgletest bringer rumfartøjet et skridt tættere på lanceringsberedskab. Lucy-rumfartøjet vil blive sendt til NASA's Kennedy Space Center i Florida denne sommer for at gøre det klar til opsendelse, når dets vindue åbner før daggry den 16. oktober. 2021.