Ny forskning viser, at Mars ikke tørrede ud på én gang

Mens opmærksomheden har været fokuseret på Perseverance-roveren, der landede på Mars i sidste måned, dens forgænger Curiosity fortsætter med at udforske bunden af ​​Mount Sharp på den røde planet og gør stadig opdagelser. Forskning offentliggjort i dag i tidsskriftet Geologi viser, at Mars havde tørrere og vådere epoker, før den tørrede helt op for omkring 3 milliarder år siden.

"Et primært mål med Curiosity-missionen var at studere overgangen mellem fortidens beboelige miljø, til det tørre og kolde klima, som Mars har nu. Disse klippelag registrerede, at ændringer i stor detalje, " sagde Roger Wiens, en medforfatter på papiret og videnskabsmand ved Los Alamos National Laboratory, hvor han er på ChemCam-holdet. ChemCam er den stenfordampende laser, der sidder på masten af ​​Curiosity-roveren og analyserer den kemiske sammensætning af martian-sten.

William Rapin, en forsker ved det franske nationale center for videnskabelig forskning (CNRS), ledet undersøgelsen.

Ved at bruge langtrækkende kamera på ChemCam til at foretage detaljerede observationer af Mount Sharps stejle terræn, et hold med Wiens og andre forskere ved Los Alamos opdagede, at Mars-klimaet vekslede mellem tørre og vådere perioder, før det blev helt tørt. Rumfartøjer i kredsløb om Mars havde tidligere givet spor om mineralsammensætningen af ​​Mount Sharps skråninger. Nu, ChemCam har med succes lavet detaljerede observationer af de sedimentære lejer fra planetens overflade, afsløre de betingelser, hvorunder de er dannet.

Bevæger sig op gennem terrænet, Curiosity observerede, at sengetyperne ændrer sig drastisk. Ligger over søens aflejrede ler, der danner bunden af ​​Mount Sharp, sandstenslag viser strukturer, der indikerer deres dannelse fra vindformede klitter, foreslår lange, episoder med tørt klima. Endnu højere oppe, tynde skiftevis sprøde og modstandsdygtige lejer er typiske for flodflodsletter, markerer tilbagevenden af ​​vådere forhold.

Disse terrænændringer viser, at klimaet på Mars undergik adskillige store udsving mellem vådere og tørrere perioder, indtil de generelt tørre forhold i dag tog fat. Under sin udvidede mission, Curiosity er planlagt til at bestige foden af ​​Mount Sharp og bore i dets forskellige senge for at se nærmere på disse fascinerende materialer.

ChemCam laserinstrumentet bruger en infrarød-farvet laserstråle, som opvarmer stenfragmenter til omkring 18, 000 grader Fahrenheit (10, 000 grader Celsius), fordamper dem. Det plasma, der produceres ved denne proces, gør det muligt for forskere at analysere den kemiske og mineralske sammensætning af klipperne, som formidler vigtig information om Mars geologiske historie. Instrumentet har også et kamera med høj opløsning. ChemCam kommanderes skiftevis fra Los Alamos i New Mexico og den franske rumfartsorganisation i Toulouse, som et partnerskab mellem Los Alamos National Laboratory og IRAP forskningscenter. Hver uge, operationerne skifter hænder mellem de to steder. Sammen, ChemCam-holdet har offentliggjort over 100 videnskabelige artikler om deres opdagelser fra mere end 850, 000 laser zaps.