SpaceX returnerer 4 astronauter til Jorden; sjælden nat splashdown

SpaceX returnerede sikkert fire astronauter fra den internationale rumstation søndag, lavede det første amerikanske mandskab splashdown i mørke siden Apollo 8-måneskuddet.

Dragekapslen hoppede i faldskærm i den Mexicanske Golf ud for Panama Citys kyst, Florida, lige før klokken 03.00, afslutter den anden astronautflyvning for Elon Musks selskab.

Det var en hurtig tur hjem, varer kun 6 1/2 time.

Astronauterne, tre amerikanske og en japansk, fløj tilbage i den samme kapsel - ved navn Resilience - som de lancerede fra NASAs Kennedy Space Center i november.

"Vi byder dig velkommen tilbage til planeten Jorden og tak for at flyve SpaceX, " SpaceX's Mission Control udsendte øjeblikke efter splashdown. "Til dem af jer, der er tilmeldt vores frequent flyer-program, du har tjent 68 millioner miles på denne rejse."

"Vi tager de miles, " sagde rumfartøjets kommandant Mike Hopkins. "Kan de overføres?" SpaceX svarede, at astronauterne ville være nødt til at tjekke med virksomhedens marketingafdeling.

Inden for en halv time efter splashdown, den forkullede kapsel – der ligner en kæmpe ristet skumfidus – var blevet hejst op på bjærgningsskibet, med astronauterne, der forlader kort efter. NASA- og SpaceX-ledere undrede sig over, hvor hurtigt og glat operationen gik. Selskabets seniorrådgiver, Hans Koenigsmann, sagde "det lignede mere et racerbil pitstop end noget andet."

Hopkins var den første ude, laver en lille dans, da han dukkede op under de intense spotlights.

"Det er utroligt, hvad der kan opnås, når folk mødes, " fortalte han SpaceX flyvekontrollører i virksomhedens hovedkvarter i Hawthorne, Californien. "Helt ærligt, I forandrer alle verden. Tillykke. Det er dejligt at være tilbage."

Den 167-dages mission var den længste for en besætningskapsel, der blev opsendt fra USA. Den tidligere rekord på 84 dage blev sat af NASAs sidste Skylab-stationsastronauter i 1974.

Lørdag aftens afdocking efterlod syv personer ved rumstationen, hvoraf fire ankom for en uge siden via SpaceX.

"Jordbundet!" NASA-astronaut Victor Glover, kapslens pilot, tweeted efter at have forladt stationen. "Et skridt nærmere familie og hjem!"

Hopkins og Glover – sammen med NASAs Shannon Walker og Japans Soichi Noguchi – skulle være vendt tilbage til Jorden sidste onsdag, men høj fralandsvind tvang SpaceX til at forbigå et par landingsforsøg i dagtimerne. Ledere skiftede til en sjælden splashdown i mørke, at udnytte det stille vejr.

SpaceX havde øvet sig for en natlig tilbagevenden, I tilfælde af, og fandt endda sin seneste lastkapsel fra den Mexicanske Golf i mørke. Infrarøde kameraer sporede astronauternes kapsel, da den kom ind i atmosfæren igen; det lignede en lysende stjerne, der strøg gennem nattehimlen.

Alle fire hovedfaldskærme kunne ses udsendes lige før splashdown, som også var synlig i det infrarøde.

Apollo 8 – NASAs første flyvning til månen med astronauter – endte med et splashdown før daggry i Stillehavet nær Hawaii den 27. december, 1968. Otte år senere, en sovjetisk kapsel med to kosmonauter endte i et mørke, delvis frossen sø i Kasakhstan, blæst ud af kurs i en snestorm.

Det var det til natlige besætningssplashdowns - indtil søndag.

På trods af den tidlige time, kystvagten var ude med fuld styrke for at håndhæve en 11-mile (18-kilometer) udestående zone omkring den guppende Dragon-kapsel. Til SpaceX's første besætnings tilbagevenden i august, lystsejlere sværmede kapslen, en sikkerhedsrisiko. Fritidsbåde holdt sig væk denne gang.

Når de var færdige med deres lægetjek på skibet, astronauterne planlagde at hoppe på en helikopter for den korte flyvning til land, derefter tage et fly direkte til Houston for en genforening med deres familier.

"Det er ikke ret tit, man vågner op på rumstationen og går i seng i Houston, " fortalte flyvedirektør Holly Ridings til journalister.

Astronauternes kapsel, Modstandsdygtighed, vil tage tilbage til Cape Canaveral for renovering til SpaceX's første private besætningsmission i september. Rumstationens dockingmekanisme vil blive fjernet, og et helt nyt kuppelvindue sat på plads.

En tech-milliardær har købt hele den tre dage lange flyvning, som vil kredse 75 miles (120 kilometer) over rumstationen. Han vil flyve med et par konkurrencevindere og en lægeassistent fra St. Jude Children's Research Hospital, hans udpegede velgørenhed til missionen.

SpaceX's next astronaut launch for NASA will follow in October.

NASA turned to private companies to service the space station, after the shuttle fleet retired in 2011. SpaceX began supply runs in 2012 and, last May, launched its first crew, ending NASA's reliance on Russia for astronaut transport.

Boeing isn't expected to launch astronauts until early next year.

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.