Efter seks måneder på Mars, NASAs lille copter flyver stadig højt

Den skulle kun flyve fem gange. Og alligevel NASA's helikopter på Mars, Opfindsomhed, har gennemført 12 flyvninger, og den er ikke klar til at gå på pension.

På grund af dens fantastiske og uventede succes, det amerikanske rumfartsagentur har forlænget Ingenuitys mission på ubestemt tid.

Den lille helikopter er blevet den faste rejseledsager for roveren Perseverance, hvis kerneopgave er at søge tegn på gammelt liv på Mars.

"Alt fungerer så godt, " sagde Josh Ravich, lederen af ​​Ingenuitys maskiningeniørteam. "Vi gør det bedre på overfladen, end vi havde forventet."

Hundredvis af mennesker bidrog til projektet, selvom kun omkring et dusin i øjeblikket beholder daglige roller.

Ravich kom til holdet for fem år siden.

"Da jeg fik muligheden for at komme og arbejde på helikopterprojektet, Jeg tror, ​​jeg havde samme reaktion som alle andre:'Er det overhovedet muligt?'"

Hans indledende tvivl var forståelig:Luften på Mars har en tæthed svarende til kun én procent af Jordens atmosfære. Til sammenligning, at flyve en helikopter på Mars ville være som at flyve en i den tynde luft næsten 20 miles (30 kilometer) over Jorden.

Det var heller ikke nemt at komme til Mars i første omgang. Opfindsomhed skulle modstå det første chok ved start fra Jorden, og derefter den 18. februar landing på den røde planet efter en syv måneders rejse gennem rummet, fastspændt til roverens mave.

En gang i sine nye omgivelser, den lille (fire pund, eller 1,8 kilogram) copter har måttet overleve istidens kulde i marsnætterne, trækker varme fra solpanelerne, der oplader sine batterier i løbet af dagen. Og dens flyvninger bliver guidet ved hjælp af en række sensorer, da de 15 minutters forsinkelse i kommunikationen fra Jorden gør vejledning i realtid umulig.

Spejderopgaver

Den 19. april, Opfindsomheden gennemførte sin jomfruflugt, skriver historie som det første motoriserede fartøj, der fløj på en anden planet.

Overgår alle forventninger, den har fløjet 11 gange mere.

"Vi har faktisk været i stand til at håndtere større vinde, end vi havde forventet, " fortalte Ravich til AFP.

"Jeg tror, ​​at vi ved flyvning tre faktisk havde nået alle vores tekniske mål ... (og) fået alle de oplysninger, vi havde håbet at få, " sagde Ravich, der arbejder for NASAs berømte Jet Propulsion Laboratory (JPL), som udviklede helikopteren.

Siden da, Opfindsomheden er fløjet så højt som 39 fod (12 meter), og dens sidste flyvning varede to minutter og 49 sekunder. I alt, den har tilbagelagt en strækning på 1,6 miles.

I maj, Opfindsomhed fløj sin første envejsmission, landing uden for den relativt flade "flyveplads", der var blevet nøje udvalgt som dens oprindelige hjem.

Men ikke alt er gået gnidningsfrit. Dens sjette flyvning bragte en vis spænding.

Efter at være blevet slået farligt ud af balance af en funktionsfejl, der påvirker de billeder, der er taget under flyvningen, for at hjælpe dem med at stabilisere sig, det lille fartøj var i stand til at komme sig. Det landede, stille og roligt, og problemet blev løst.

Opfindsomhed bliver nu sendt ud for at spejde vejen for vedholdenhed, ved hjælp af sit højopløselige farvekamera.

Formålet er todelt:at kortlægge en sti for roveren, der er sikker, men også som er af videnskabelig interesse, især i geologisk henseende.

Ken Farley, som leder Perseverances videnskabsteam, forklarede, hvordan billeder taget af Ingenuity under sin 12. flyvning viste, at en region kaldet South Seitha var af mindre interesse, end forskerne havde håbet.

Som resultat, roveren bliver muligvis ikke sendt dertil.

Gunstige forhold

Efter mere end seks måneder på den røde planet, det lille drone-lignende fartøj har fået en voksende tilslutning på Jorden, vist på kaffekopper og T-shirts, der sælges på internettet.

Hvad forklarer dens levetid?

"Miljøet har hidtil været meget samarbejdsvilligt:​​temperaturerne, vinden, solen, støvet i luften... Det er stadig meget koldt, men det kunne have været meget værre " sagde Ravich.

I teorien, Helikopteren skulle kunne fortsætte i drift i nogen tid. Men den kommende marsvinter bliver udfordrende.

NASA ingeniører, nu bevæbnet med data fra Ingenuitys flyvninger, arbejder allerede på dens næste generations efterfølgere.

"Noget mellem 20 og 30 kg (interval) måske, i stand til at bære videnskabelig nyttelast, " sagde Ravich.

Disse fremtidige nyttelaster inkluderer måske bare stenprøverne indsamlet af Perseverance.

NASA planlægger at hente disse prøver under en fremtidig mission - engang i 2030'erne.

© 2021 AFP