En massiv isopdagelse fra Mars åbner et vindue til røde planeters historie

Nyopdagede islag begravet en kilometer under Mars' nordpol er resterne af gamle polare iskapper og kan være et af de største vandreservoirer på planeten, ifølge forskere ved University of Texas i Austin og University of Arizona.

Holdet gjorde opdagelsen ved hjælp af målinger indsamlet af Shallow Radar (SHARAD) på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). SHARAD udsender radarbølger, der kan trænge op til halvanden kilometer under Mars overflade.

Fundene, udgivet 22. maj i Geofysiske forskningsbreve , er vigtige, fordi islagene er en registrering af tidligere klima på Mars på samme måde, som træringe er en registrering af tidligere klima på Jorden. At studere geometrien og sammensætningen af ​​disse lag kunne fortælle forskerne, om klimaforholdene tidligere var gunstige for liv, sagde forskere. Holdet fandt nogle steder lag af sand og is, der var så meget som 90 % vand.

Hvis smeltet, den nyopdagede polaris ville svare til et globalt lag af vand omkring Mars på mindst 1,5 meter (5 fod) dybt.

"Vi havde ikke forventet at finde så meget vandis her, " sagde hovedforfatter Stefano Nerozzi, en uddannet forskningsassistent ved University of Texas Institute for Geophysics (UTIG), som er ved at færdiggøre sin ph.d. ved Jackson School of Geosciences. "Det gør det sandsynligvis til det tredjestørste vandreservoir på Mars efter de polare iskapper."

Resultaterne blev bekræftet af en uafhængig undersøgelse, der brugte gravitationsdata i stedet for radar, ledet af forskere ved Johns Hopkins University. Nerozzi var medforfatter. Bladene er udgivet samtidigt i Geofysiske forskningsbreve .

Forfatterne mener, at lagene blev dannet, da isen samlede sig ved polerne under tidligere istider på Mars. Hver gang planeten blev varmet, en rest af iskapperne blev dækket af sand, som beskyttede isen mod solstråling og forhindrede den i at sprede sig ud i atmosfæren.

Forskere har længe kendt til glaciale begivenheder på Mars, som er drevet af variationer i planetens kredsløb og hældning. Over perioder på omkring 50, 000 år, Mars læner sig mod solen, før han gradvist vender tilbage til en oprejst stilling, som en vaklende snurretop. Når planeten drejer oprejst, ækvator vender mod solen, lader polariskapperne vokse. Mens planeten vipper, iskapperne trækker sig tilbage, måske helt forsvinde.

Indtil nu, videnskabsmænd troede, at de gamle iskapper var tabt. Papiret viser, at der faktisk har overlevet betydelige isdækkerester under planetens overflade, fanget i skiftende bånd af is og sand, som lag på en kage.

Medforfatter Jack Holt, en professor ved Lunar &Planetary Laboratory ved University of Arizona, sagde, at undersøgelsen giver nye, vigtig indsigt i udvekslingen af ​​vandis mellem polerne og mellembredderne, hvor hans forskergruppe tidligere bekræftede tilstedeværelsen af ​​udbredte gletsjere, også ved hjælp af SHARAD-instrumentet.

"Overraskende nok, den samlede mængde vand, der er indespærret i disse begravede polære aflejringer, er nogenlunde det samme som al den vandis, der vides at eksistere i gletsjere og nedgravede islag på lavere breddegrader på Mars, og de er omtrent lige gamle, " han sagde.

Holt, som var UTIG-forsker og forskningsprofessor i 19 år, før han kom til University of Arizona i 2018, har været co-efterforsker med SHARAD siden rumfartøjet ankom til Mars i 2006.

Nerozzi sagde, at undersøgelse af denne registrering af tidligere polar istid kunne hjælpe med at afgøre, om Mars nogensinde var beboelig.

"Det er vigtigt at forstå, hvor meget vand der var tilgængeligt globalt i forhold til, hvad der er fanget i polerne, hvis du skal have flydende vand på Mars, " sagde Nerozzi. "Du kan have alle de rigtige betingelser for livet, men hvis det meste af vandet er låst inde ved pælene, så bliver det svært at have tilstrækkelige mængder flydende vand i nærheden af ​​ækvator."