Antenner søger efter rumvæsner, der er truet af naturbrand

Allen Telescope Array, et ensemble af 42 antenner brugt i søgningen efter udenjordisk intelligens (SETI), er endnu en gang truet af naturbrande. De videnskabsmænd og ingeniører, der normalt er på stedet, er blevet evakueret som en sikkerhedsforanstaltning, og som svar på en ordre fra Shasta County Sheriff's Office.

Dixie-ilden, som i øjeblikket er cirka 12 miles syd for Array, dækker knap en million acres, eller et område større end staten Rhode Island. Det rangerer som den næststørste brand i Californiens historie, bare genert af sidste års August Complex brand. Nu indeholdt 59 procent, det er en af ​​otte store brande i det nordlige Californien.

Det er en uheldig kendsgerning, at miljøer, der er velegnede til radioteleskoper – inklusive Allen Telescope Array – også ofte er steder, hvor naturbrande er almindelige. Siden mikrobølger, typen af ​​radiosignaler, der søges af Array, er ikke hæmmet af Jordens atmosfære, der er ingen grund til at placere sådanne instrumenter på bjergtoppe, som man gør for optiske teleskoper.

Men ligesom deres spejl-og-linse fætre, radioteleskoper er generelt placeret i landdistrikter. De signaler, der søges af Allen Array, formodes at være ekstremt svage, og radiostille er en nødvendighed. Hat Creek Radio Observatory, hvor arrayet er placeret, blev etableret i 1959 og drives nu af SETI Institute. Det var bevidst beliggende i en region med lav befolkningstæthed. Det omkringliggende landskab består af græsgange og skovland. På de fleste dage er der flere kvæg i nærheden af ​​stedet end mennesker.

Ifølge Alex Pollak, Array's Science and Engineering Operations Manager, ildens langsomme nordlige march har fremkaldt behovet for evakuering. Foregribe muligheden for, at den kan nå antennerne; observatoriets personale kontaktede U.S. Forest Service's brandvæsen for at forberede stedet mod eventuel skade. To hold fra Skovvæsenet, omkring et dusin mennesker i alt, fjernet børsten fra nær antennerne. Træer i området blev beskåret af grene lavere end ti fod over jorden.

Det er ikke første gang, at Array er blevet truet. I sommeren 2014 den såkaldte Eiler-brand nåede State Highway 89, cirka to miles fra antennerne. Mom-and-pop Circle K-restauranten, det eneste offentlige spisested i Hat Creek, nåede sin afslutning i denne brand.

Allen Telescope Array er en unik facilitet. Det er det eneste radioteleskop konstrueret med SETI som hovedaktivitet. Dets 42 teleskoper er i øjeblikket ved at blive renoveret med mere følsomme modtagere og opfølgende elektronik, som i høj grad vil fremskynde søgningen efter signaler, der kunne bevise tilstedeværelsen af ​​teknologiske samfund i andre stjernesystemer. Denne opgradering er finansieret af Franklin Antonio, en medstifter af det californiske halvlederfirma, Qualcomm.

I skrivende stund, der er mere end 4, 000 brandmænd, der kæmper mod Dixie Fire, og håbet er, at det ikke når Observatoriet. Men som Pollak bemærker, klimaforandringerne har gjort "hele vestkysten mere modtagelig for brand. Situationen bliver ikke bedre."