Hvorfor styrter et NASA-rumfartøj ind i en asteroide?

I det første af sin slags, red-verden-eksperiment, er NASA ved at klippe en lille, harmløs asteroide millioner af miles væk.

Et rumfartøj ved navn Dart vil nulstille asteroiden mandag, med det formål at smække den frontalt med 14.000 mph (22.500 km/t). Nedslaget skulle være lige nok til at skubbe asteroiden ind i et lidt strammere kredsløb omkring dens ledsagende rumklippe – hvilket viser, at hvis en dræberasteroide nogensinde går vores vej, vil vi have en kæmpe chance for at omdirigere den.

"Dette er noget af science-fiction-bøger og virkelig små episoder af "StarTrek" fra da jeg var barn, og nu er det virkeligt," sagde NASA-programforsker Tom Statler torsdag.

Kameraer og teleskoper vil se styrtet, men det vil tage dage eller endda uger at finde ud af, om det faktisk ændrede kredsløbet.

Den planetariske forsvarstest på 325 millioner dollars begyndte med Darts lancering sidste efterår.

ASTEROID-MÅL

Asteroiden med bull's-eye på den er Dimorphos, omkring 7 millioner miles (9,6 millioner kilometer) fra Jorden. Det er faktisk den sølle sidemand af en 2.500 fod (780 meter) asteroide ved navn Didymos, græsk for tvilling. Didymos blev opdaget i 1996 og snurrer så hurtigt, at forskere tror, ​​at den slyngede materiale af sig, der til sidst dannede en måne. Dimorphos - omkring 525 fod (160 meter) på tværs - kredser om sin moderkrop i en afstand på mindre end en mile (1,2 kilometer).

"Dette handler virkelig om asteroideafbøjning, ikke forstyrrelse," sagde Nancy Chabot, en planetarisk videnskabsmand og missionsteamleder ved Johns Hopkins Universitys Applied Physics Laboratory, som styrer indsatsen. "Dette kommer ikke til at sprænge asteroiden i luften. Det kommer ikke til at sætte den i mange stykker." Snarere vil nedslaget grave et krater ud af ti yards (meter) i størrelse og kaste omkring 2 millioner pund (1 million kilogram) sten og snavs ud i rummet.

NASA insisterer på, at der er nul chance for, at enten asteroide vil true Jorden - nu eller i fremtiden. Det er derfor, parret blev valgt.

DART, IMPAKTOREN

Johns Hopkins-laboratoriet tog en minimalistisk tilgang til udviklingen af ​​Dart – en forkortelse for Double Asteroid Redirection Test – i betragtning af at det i det væsentlige er en rambuk og står over for sikker ødelæggelse. Den har et enkelt instrument:et kamera, der bruges til at navigere, målrette og kronisere den endelige handling. Formodes at være en murbrokker, vil Dimorphos dukke op som et lyspunkt en time før nedslaget, og truende større og større i kamerabillederne, der strålede tilbage til Jorden. Ledere er sikre på, at Dart ikke vil smadre ind i de større Didymos ved en fejltagelse. Rumfartøjets navigation er designet til at skelne mellem de to asteroider og i de sidste 50 minutter målrette mod den mindste.

På størrelse med en lille salgsautomat på 1.260 pund (570 kg), vil rumfartøjet smække i omkring 11 milliarder pund (5 milliarder kg) asteroide. "Nogle gange beskriver vi det som at køre en golfvogn ind i en stor pyramide," sagde Chabot.

Medmindre Dart misser – NASA sætter oddsene for, at det sker på mindre end 10 % – vil det være vejens ende for Dart. Hvis den går skrigende forbi begge rumsten, vil den støde på dem igen om et par år til Take 2.

REDDER JORDEN

Lille Dimorphos gennemfører en omgang rundt om store Didymos hver 11. time og 55 minutter. Indvirkningen fra Dart bør barbere sig omkring 10 minutter fra det. Selvom selve angrebet burde være tydeligt med det samme, kan det tage et par uger eller mere at bekræfte månelettens tweaked bane. Kameraer på Dart og en mini tagalong-satellit vil fange kollisionen tæt på. Teleskoper på alle syv kontinenter, sammen med Hubble- og Webb-rumteleskoperne og NASA's asteroide-jagt Lucy-rumfartøj, kan se et lysende glimt, når Dart slår Dimorphos og sender strømme af sten og snavs, der fosser ud i rummet. Observatorierne vil spore asteroideparret, når de kredser om solen, for at se, om Dart ændrede Dimorphos' kredsløb. I 2024 vil et europæisk rumfartøj ved navn Hera følge Darts rejse for at måle nedslagsresultaterne.

Selvom det tilsigtede skub kun skulle ændre månehårets position en smule, vil det ifølge Chabot tilføje op til et stort skift over tid. "Så hvis du skulle gøre dette for planetarisk forsvar, ville du gøre det fem, 10, 15, 20 år i forvejen, for at denne teknik kunne virke," sagde hun. Selvom Dart misser, vil eksperimentet stadig give værdifuld indsigt, sagde NASA-programleder Andrea Riley. "Det er derfor, vi tester. Vi vil gerne gøre det nu i stedet for, når der er et reelt behov," sagde hun.

ASTEROID MISSIONER MANGE.

Planeten Jorden er på en asteroide-jagende rulle. NASA har tæt på et pund (450 gram) murbrokker samlet fra asteroiden Bennu på vej mod Jorden. Opbevaringen skulle ankomme næste september. Japan var den første til at hente asteroideprøver og opnåede bedriften to gange. Kina håber at følge trop med en mission, der opsendes i 2025. NASA's Lucy-rumfartøj er i mellemtiden på vej til asteroider nær Jupiter efter opsendelse sidste år. Et andet rumfartøj, Near-Earth Asteroid Scout, er lastet ind i NASA's nye måneraket, der venter på at flyet; næste år vil den bruge et solsejl til at flyve forbi en rumklippe, der er mindre end 60 fod (18 meter). I de næste par år planlægger NASA også at lancere et teleskop, der skal foretage folketællinger, for at identificere svære at finde asteroider, der kan udgøre risici. En asteroidemission er sat på jorden, mens et uafhængigt bedømmelsesudvalg afvejer dens fremtid. NASAs Psyche-rumfartøj skulle i år have opsendt til en metalrig asteroide mellem Mars og Jupiter, men holdet kunne ikke teste flyvesoftwaren i tide.

HOLLYWOOD'S TAKE

Hollywood har frembragt snesevis af killer-space-rock-film i løbet af årtierne, inklusive "Armageddon" fra 1998, der bragte Bruce Willis til Cape Canaveral for optagelser, og sidste års "Don't Look Up" med Leonardo DiCaprio i spidsen for en alt- stjernecast. NASA's planetariske forsvarsofficer, Lindley Johnson, regner med, at han har set dem alle siden "Meteor" fra 1979, hans personlige favorit, "siden Sean Connery spillede mig." Mens nogle af sci-fi-filmene er mere præcise end andre, bemærkede han, at underholdning altid vinder frem. Den gode nyhed er, at kysten ser ud til at være klar for det næste århundrede, uden kendte trusler. Ellers "ville det være ligesom filmene, ikke?" sagde NASAs videnskabsmissionschef Thomas Zurbuchen. Det, der dog er bekymrende, er de ukendte trusler. Færre end halvdelen af ​​de 460 fod (140 meter) objekter er blevet bekræftet, med millioner af mindre, men stadig farlige objekter, der zoomer rundt. "Disse trusler er reelle, og det, der gør denne tid speciel, er, at vi kan gøre noget ved det," sagde Zurbuchen. Ikke ved at sprænge en asteroide i luften, som Willis' karakter gjorde - det ville være en sidste udvej i sidste øjeblik - eller ved at tigge regeringsledere om at handle, som DiCaprios karakter gjorde forgæves. Hvis tiden tillader det, kunne den bedste taktik være at skubbe den truende asteroide af vejen, som Dart. + Udforsk yderligere

NASA vil styrte et rumfartøj ind i en 525 fod bred asteroide i september. Sådan ser du det

© 2022 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsendes, omskrives eller videredistribueres uden tilladelse.