Mars rover ser antydninger af tidligere liv i de seneste stenprøver

NASA's Perseverance Mars-rover har opdaget sine hidtil højeste koncentrationer af organiske molekyler, i et potentielt signal fra ældgamle mikrober, som videnskabsmænd er ivrige efter at bekræfte, når stenprøverne til sidst bringes til Jorden.

Mens organisk materiale er blevet fundet på den røde planet før, ses den nye opdagelse som særligt lovende, fordi den kom fra et område, hvor sediment og salte blev aflejret i en sø – forhold, hvor liv kunne være opstået.

"Det er meget rimeligt at sige, at disse vil være, det er allerede, de mest værdifulde stenprøver, der nogensinde er blevet indsamlet," fortalte David Shuster, en Perseverance return sample videnskabsmand, til journalister under en briefing.

Organiske molekyler - forbindelser fremstillet primært af kulstof, der normalt omfatter brint og oxygen, men også til tider andre grundstoffer - skabes ikke altid af biologiske processer.

Yderligere analyser og konklusioner må vente på Mars Sample Return-missionen – et samarbejde mellem NASA og European Space Agency (ESA) for at bringe stenene tilbage, der er sat til 2033.

Med tilnavnet Percy landede roveren på Mars' Jezero-krater i februar 2021 med til opgave at cache prøver, der kan indeholde tegn på gammelt liv, samt karakterisere planetens geologi og tidligere klima.

Deltaet, den udforsker, blev dannet for 3,5 milliarder år siden. Roveren er i øjeblikket der og undersøger sedimentære bjergarter, som er opstået fra partikler af forskellige størrelser, der har sat sig i det daværende vandige miljø.

Percy udgravede to prøver fra en klippe kaldet "Wildcat Ridge", som er omkring tre fod (en meter) bred, og den 20. juli slebet noget af dens overflade, så den kunne analyseres med et instrument kaldet SHERLOC, der bruger ultraviolet lys.

Resultaterne viste en klasse af organiske molekyler kaldet aromater, som spiller en nøglerolle i biokemi.

"Dette er en skattejagt efter potentielle tegn på liv på en anden planet," sagde NASA-astrobiolog Sunanda Sharma.

"Organisk stof er en ledetråd, og vi får stærkere og stærkere ledetråde... Jeg synes personligt, at disse resultater er så bevægende, fordi det føles som om, vi er på det rigtige sted, med de rigtige værktøjer, på et meget afgørende tidspunkt."

Der har været andre fristende spor om muligheden for liv på Mars før, inklusive gentagne påvisninger af metan fra Perseverances forgænger, Curiosity.

Mens metan er et fordøjelsesbiprodukt af mikrober her på Jorden, kan det også genereres af geotermiske reaktioner, hvor ingen biologi er på spil. + Udforsk yderligere

NASA's Perseverance-rover undersøger geologisk rigt Mars-terræn

© 2022 AFP