Rocketlab sendte denne motor til rummet og hentede den derefter:En ny test viser, at den stadig fungerer fint

Genanvendelige raketmotorer er blevet rasende på det seneste, selvom NASAs konstant forsinkede Artemis I-mission forsøger at opsende med ikke-genanvendelig teknologi. Realistisk set er den eneste måde at sænke lanceringsomkostningerne markant på at genbruge motorerne i stedet for at bygge dem fra bunden hver gang. En anden lille nystartet virksomhed, RocketLab, har med succes testet en raket, der er fløjet i rummet.

Det er berømt, at SpaceX har fløjet adskillige af sine Raptor-motorer ud i rummet flere gange allerede, hvilket har skabt overskrifter undervejs. Men det er ikke det eneste firma med ambitioner om at genbruge sine raketter. RocketLab, som laver en meget mindre raket kaldet elektronen, har også set denne milepæl i et stykke tid nu.

Virksomheden skabte overskrifter tilbage i maj, da det lavede et spektakulært show med at fange sin raketscene ud af luften med en helikopter. Det er bestemt noget, SpaceX aldrig har gjort før – faktisk havde virksomheden endda svært ved at fange sine kåber ved hjælp af et net på en båd.

RocketLabs helikopterfangst var dog kun det første skridt i en flertrinsproces med at komme til en genanvendelig raket. Den første testfangst tvang til sidst helikopteren til at slippe raketten ned i havet, hvor den blev øblet op af et skib.

Havvand er ætsende og skadeligt for alt metal, der sidder for længe i det. Ethvert rumfartssystem, der rører ved det, skal renoveres væsentligt, så hvis du planlægger at genbruge en raket, er det nok bedre at lade den blive ude af drikken.

Hvorfor ville RocketLab så ikke bare gå efter at lande raketterne tilbage på en pude, som SpaceX gør? Det enkle svar er en størrelsesforskel. Elektronen, som vejer 12 tons fuldt stablet, kan kun sende omkring 300 kg op i LEO, sammenlignet med omkring 17.000 lbs, som en Falcon 9 kan løfte, selvom den lander på et droneskib.

Disse to raketter er i helt forskellige klasser med hensyn til deres kraft, og den størrelsesforskel gør det muligt for en Falcon 9 at bære nok brændstof til at lande oprejst på en pude uden at omfatte for meget bæreevne. På den anden side ville det at bære nok brændstof til at lande oprejst på en pude betyde, at Electron ikke ville have plads nok til sin nyttelast. En elektron koster dog kun omkring 7,4 millioner dollars pr. opsendelse, og den pris forventes at falde, efterhånden som raketterne bliver genbrugelige.

Virksomheden tog et skridt i den retning, da det testaffyrede raketten, der blev fanget i maj og derefter dumpet i havet. Den gennemgik en del renovering, da alle returnerede raketter skal. Men bagefter bestod den alle statiske brandtests med glans, herunder at producere nok tryk til at komme i kredsløb og bestå alle mærkerne fra en nybygget Rutherford-motor, kraftværket bag elektronen.

Alt dette er gode nyheder for virksomheden og den private rumindustri som helhed. Næste op er at færdiggøre en helikopterfangst uden at skulle slippe den i havet og derefter gå videre til at genbruge en raket, der har været i rummet. Der er meget mere for virksomheden at gøre, men inden længe ser det ud til, at opsendelsesomkostningerne vil falde endnu mere takket være endnu flere genanvendelige raketter. + Udforsk yderligere

New Zealand raket fanget, men derefter droppet med helikopter