NASAs Lucy-team opdager månen omkring asteroiden Polymele

Allerede før lanceringen var NASAs Lucy-mission allerede på vej til at slå rekorder ved at besøge flere asteroider end nogen tidligere mission. Nu, efter et overraskende resultat fra en langvarig observationskampagne, kan missionen tilføje endnu en asteroide til listen.

Den 27. marts opdagede Lucys videnskabshold, at det mindste af missionens trojanske asteroidemål, Polymele, har sin egen satellit. Den dag forventedes Polymele at passere foran en stjerne, hvilket gjorde det muligt for holdet at observere stjernen blinke ud, mens asteroiden kortvarigt blokerede eller okkulterede den. Ved at sprede 26 hold af professionelle og amatørastronomer hen over stien, hvor okkultationen ville være synlig, planlagde Lucy-holdet at måle placeringen, størrelsen og formen af ​​Polymele med hidtil uset præcision, mens den blev skitseret af stjernen bagved. Disse okkultationskampagner har tidligere været enormt succesfulde og har givet værdifuld information til missionen om dens asteroidemål, men denne dag ville rumme en særlig bonus.

"Vi var begejstrede over, at 14 hold rapporterede at observere stjernen blinke ud, da den passerede bag asteroiden, men da vi analyserede dataene, så vi, at to af observationerne ikke var som de andre," sagde Marc Buie, Lucy okkultationsvidenskabsleder ved Southwest Research Institute, som har hovedkvarter i San Antonio. "De to observatører opdagede et objekt omkring 200 km (ca. 124 miles) væk fra Polymele. Det måtte være en satellit."

Ved hjælp af okkultationsdataene vurderede holdet, at denne satellit er omkring 5 km i diameter og kredser om Polymele, som selv er omkring 27 km langs sin bredeste akse. Den observerede afstand mellem de to kroppe var omkring 125 miles (200 km). Efter planetariske navnekonventioner vil satellitten ikke få et officielt navn, før holdet kan bestemme dens kredsløb.

Da satellitten er for tæt på Polymele til tydeligt at kunne ses af jordbaserede eller jordkredsende teleskoper – uden hjælp fra en tilfældigt placeret stjerne – må denne beslutsomhed vente, indtil enten holdet er heldigt med fremtidige okkultationsforsøg eller indtil Lucy nærmer sig asteroiden i 2027. På tidspunktet for observationen var Polymele 480 millioner miles (770 millioner km) fra Jorden. Disse afstande svarer nogenlunde til at finde et kvarter på et fortov i Los Angeles – mens man forsøger at få øje på det fra en skyskraber på Manhattan.

Asteroider har vigtige spor til at tyde solsystemets historie - måske endda livets oprindelse - og løsningen af ​​disse mysterier er en høj prioritet for NASA. Lucy-holdet planlagde oprindeligt at besøge en hovedbælteasteroide og seks trojanske asteroider, en tidligere uudforsket population af asteroider, der leder og følger Jupiter i dens kredsløb om Solen. I januar 2021 brugte holdet Hubble-rumteleskopet til at opdage, at en af ​​de trojanske asteroider, Eurybates, har en lille satellit. Nu med denne nye satellit er Lucy på vej til at besøge ni asteroider på denne utrolige 12-årige rejse.

"Lucys slogan startede:12 år, syv asteroider, et rumfartøj," sagde Lucy-programforsker Tom Statler ved NASAs hovedkvarter i Washington. "Vi bliver ved med at skulle ændre tagline for denne mission, men det er et godt problem at have." + Udforsk yderligere

Astronomer stillede sig op under en asteroides skygge for at måle dens størrelse præcist