Billede:Ren guldnål til rumtest

Selvom denne rene guldnål ikke er meget større end spidsen af ​​en blyant, er den det "pulserende hjerte" i ESA's Low Earth Orbit Facility, LEOX. En del af agenturets laboratorium for materialer og elektriske komponenter, baseret på ESA's tekniske center ESTEC i Holland, er dette testanlæg afgørende for udvikling af materialer, der er i stand til at modstå de meget erosive individuelle oxygenatomer, der hersker i toppen af ​​atmosfæren, resultatet af standard iltmolekyler af samme slags fundet lige over jorden bliver brudt fra hinanden af ​​kraftig ultraviolet stråling fra solen.

Alle missioner, der kredser mindre end omkring 1.000 km over Jordens overflade, skal være designet til at modstå atomær oxygen. For realistisk at simulere miljøet med lavt kredsløb om Jorden, genererer LEOX atomilt iltanlæg atomært ilt, der rejser med 7,8 km/s.

Atomisk oxygen er ikke let at generere på Jorden, fordi det er så reaktivt. Det betyder, at de materialer, der bruges til at lave simulatoren, skal være lige så robuste som de materialer, der flyves i rummet. Denne robuste guldnål bruges til at injicere bittesmå impulser af iltgasmolekyler ind i et vakuumkammer, hvor molekylerne opdeles i atomer ved hjælp af en kraftig laser.

Rent guld, selvom det er dyrt, er et af de få materialer, der kan modstå den kombinerede påvirkning af laseren og den stærkt erosive atomare ilt, hvilket tillader simulatoren at pulsere millioner af gange under hver testkampagne. Stifterne eroderer til sidst og skal udskiftes. Disse stifter kan ikke findes i en lokal byggemarked - ingeniører måtte søge vidt og bredt efter en pålidelig leverandør. Med hjælp fra ESTEC's Mechanical Workshop fandt de en smykkebutik i Italien, der tilbød at fremstille stifterne, ved at bruge deres erfaring med at levere mekaniske miniature gulddele til urmagere og andre industrier. + Udforsk yderligere

Klargør rumfartøjer til at surfe på Venus' atmosfære