Forskere fra Arecibo-observatoriet hjælper med at opklare mysteriet for en overraskende asteroide

Da asteroiden 2019 OK pludselig dukkede op på tønde mod Jorden den 25. juli 2019, sprang Luisa Fernanda Zambrano-Marin og holdet ved Arecibo Observatory i Puerto Rico i gang.

Efter at have modtaget en alarm, zonede radarforskerne ind på asteroiden, som kom fra Jordens blinde plet - solopposition. Zambrano-Marin og holdet havde 30 minutter til at få så mange radaraflæsninger, som de kunne. Den rejste så hurtigt, at det er al den tid, hun havde den i Arecibos seværdigheder. UCF administrerer Arecibo Observatory for U.S. National Science Foundation under en samarbejdsaftale.

Asteroiden kom i overskriften, fordi den så ud til at komme ud af ingenting og rejste hurtigt.

Zambrano-Marins resultater blev offentliggjort i Planetary Science Journal 10. juni, blot et par uger før verden fejrer Asteroidedagen, som er den 30. juni og fremmer global bevidsthed for at hjælpe med at oplyse offentligheden om disse potentielle trusler.

"Det var en rigtig udfordring," siger Zambrano-Marin, en UCF-planetforsker. "Ingen så det, før det praktisk talt kom forbi, så da vi fik alarmen, havde vi meget lidt tid til at handle. Alligevel var vi i stand til at fange en masse værdifuld information."

Det viste sig, at asteroiden var mellem 0,04 og 0,08 miles i diameter og bevægede sig hurtigt. Den roterede i 3 til 5 minutter. Det betyder, at den kun er en del af 4,2 procent af de kendte hurtigt roterende asteroider. Dette er en voksende gruppe, som ifølge forskerne har brug for mere opmærksomhed.

Dataene indikerer, at asteroiden sandsynligvis er en C-type, som består af ler- og silikatsten, eller S-type, som består af silikat og nikkel-jern. C-type asteroider er blandt de mest almindelige og nogle af de ældste i vores solsystem. S-type er den næstmest almindelige.

Zambrano-Marin inspicerer nu de data, der er indsamlet gennem Arecibos Planetary Radar-database for at fortsætte sin forskning. Selvom observatoriets teleskop kollapsede i 2020, kan Planetary Radar-teamet trykke på den eksisterende databank, der strækker sig over fire årtier. Videnskabelige operationer fortsætter inden for områderne rum- og atmosfærevidenskab, og personalet er ved at renovere 12-meters antenner for at fortsætte med astronomiforskning.

"Vi kan bruge nye data fra andre observatorier og sammenligne dem med de observationer, vi har lavet her i løbet af de sidste 40 år," siger Zambrano-Marin. "Radardataene hjælper ikke kun med at bekræfte information fra optiske observationer, men de kan hjælpe os med at identificere fysiske og dynamiske karakteristika, som igen kunne give os indsigt i passende afbøjningsteknikker, hvis de var nødvendige for at beskytte planeten."

Der er næsten 30.000 kendte asteroider ifølge Center for Near Earth Studies, og selvom få udgør en umiddelbar trussel, er der en chance for, at en af ​​betydelig størrelse kan ramme jorden og forårsage katastrofale skader. Det er derfor, NASA holder nøje øje med og system til at opdage og karakterisere objekter, når de er fundet. NASA og andre rumfartsorganisationer har lanceret missioner for at udforske nær-jorden asteroider for bedre at forstå, hvad de er lavet af, og hvordan de bevæger sig i forventning om at skulle omdirigere en kurs mod jorden i fremtiden.

OSIRIS REx-missionen, som inkluderer UCF Pegasus professor i fysik Humberto Campins, er på vej tilbage til Jorden med en prøve af asteroiden Bennu, som gav forskerne et par overraskelser. Bennu blev første gang observeret ved Arecibo i 1999. En ny mission - NASA's Double Asteroid Redirection Test (DART) mission - har til formål at demonstrere evnen til at omdirigere en asteroide ved hjælp af den kinetiske energi fra et projektil. Rumfartøjet blev opsendt i november 2021 og forventes at nå sit mål - Dimorphos-asteroiden - den 26. september 2022.

Zambrano-Marin og resten af ​​teamet hos Arecibo arbejder på at give det videnskabelige samfund mere information om de mange slags asteroider i solsystemet for at hjælpe med at komme med beredskabsplaner. + Udforsk yderligere

Den største asteroide, der nærmer sig Jorden i 2022, vil zoome forbi vores planet i denne uge