Comet Interceptor godkendt til konstruktion

ESA's Comet Interceptor-mission for at besøge en uberørt komet eller et andet interstellart objekt, der lige er begyndt på sin rejse ind i det indre solsystem, er blevet "vedtaget" i denne uge; undersøgelsesfasen er afsluttet, og efter udvælgelsen af ​​rumfartøjets hovedentreprenør vil arbejdet snart begynde med at bygge missionen.

Comet Interceptor vil dele en tur ud i rummet med ESA's Ariel exoplanet-mission i 2029. Missionen vil bygge på succeserne fra Rosetta og Giotto, ESA-missioner, der begge besøgte "kortperiode"-kometer. Selvom disse missioner fuldstændig forvandlede vores forståelse af kometer, havde deres mål allerede svinget rundt om solen mange gange og havde derfor ændret sig betydeligt siden deres oprettelse.

Comet Interceptor har til formål at granske en komet, der har brugt lidt tid i det indre solsystem, eller muligvis besøger det for første gang. Mens Rosettas mål kom fra det klippefyldte Kuiperbælte lige efter Neptun, kunne Comet Interceptors stamme fra den enorme Oort-sky, mere end tusind gange længere fra solen.

Selvom de er meget sjældnere, kunne et andet potentielt mål være en "interstellar interloper" uden for solsystemet - noget der ligner 'Oumuamua, der uventet fløj forbi solen i 2017. At studere et sådant objekt kunne give mulighed for at udforske, hvordan kometen -lignende legemer dannes og udvikler sig i andre stjernesystemer.

Comet Interceptor blev vedtaget af ESA under agenturets Science Program Committee-møde den 8. juni. Missionen ledes af ESA med støtte fra den japanske rumfartsorganisation (JAXA).

"Antagelsen af ​​Comet Interceptor bygger på gennembruddene fra vores visionære Giotto- og Rosetta-missioner, og accelererer os mod næste niveau kometvidenskab," siger Günther Hasinger ESA's direktør for videnskab. "Det vil holde europæiske videnskabsmænd på forkant med kometforskning og positionere ESA som førende inden for dette spændende felt."

Comet Interceptor vil bestå af et hovedrumfartøj og to sonder, som vil omgive kometen for at observere den fra flere vinkler. På denne måde vil den innovative mission opbygge en 3D-profil af sit endnu uopdagede mål. ESA er ansvarlig for hovedrumfartøjet og en af ​​sonderne, mens JAXA er ansvarlig for den anden sonde.

"En komet på sin første bane omkring solen ville indeholde uforarbejdet materiale fra solsystemets morgen," forklarer Michael Küppers, ESA's Comet Interceptor-studie. "At studere et sådant objekt og tage prøver af dette materiale vil hjælpe os med at forstå ikke kun mere om kometer, men også hvordan solsystemet dannedes og udviklede sig over tid."

Rejs til en komet

Comet Interceptor blev foreslået til ESA i juli 2018 og udvalgt i juni 2019. Det er et eksempel på en "hurtig" eller F-klasse mission, som kun tager omkring otte år fra valg til opsendelse. Disse mindre missioner vejer mindre end 1.000 kg.

Missionen forventes at blive lanceret sammen med ESA's exoplanet-studerende Ariel-mission i 2029. De to missioner vil rejse sammen til L2 - et sted 1,5 millioner km "bag" Jorden set fra solen. Der vil Comet Interceptor vente på et passende mål. Når en er opdaget og udvalgt, vil missionen fortsætte sin rejse.

Med de seneste fremskridt inden for jordbaserede teleskoper bliver "nye" kometer nu typisk opdaget mere end et år før deres nærmeste nærmer sig solen. Dette er stadig for kort varsel til at planlægge, bygge og lancere en dedikeret rummission. Men det er tid nok til, at den klar og ventende Comet Interceptor kan rejse fra L2 til kometens placering.

At betjene rumfartøjer på tværs af millioner af kilometers rum er altid en udfordring, men Comet Interceptor har en helt unik flyveprofil. At navigere rumfartøjet mod målkometen, frigive sonderne på det rigtige tidspunkt og udføre en forbiflyvning vil kræve stabile hænder og rolige hoveder fra ESA's missionsoperationshold.

En visionær mission med fordele i rummet og på jorden

De tre flyveelementer - det vigtigste rumfartøj og to mindre sonder - der udgør Comet Interceptor, vil hver være udstyret med forskellige højteknologiske instrumenter, der vil hjælpe os med at opdage mere om den dynamiske natur af en uberørt komet. ESA vil lede udviklingen af ​​det vigtigste rumfartøj og en af ​​sonderne, som begge bærer unikke instrumenter bygget hovedsageligt af europæisk industri. Den anden sonde vil blive udviklet af JAXA.

Comet Interceptor har banebrydende mål om at karakterisere overfladesammensætningen, formen og strukturen af ​​en uberørt komet for første gang nogensinde og undersøge sammensætningen af ​​dens gas- og støvkoma. I nogle tilfælde vil dette kræve, at eksisterende teknologier raffineres, hvilket fremmer rum- og ingeniørindustrien i mange ESA-medlemsstater.

"Som med de fleste ESA-missioner vil Comet Interceptor motivere til samarbejde mellem forskellige virksomheder, institutter og lande og vil accelerere udviklingen af ​​innovative teknologier, der kan have helt andre anvendelser i fremtiden," siger ESA's Comet Interceptor-projektleder Nicola Rando.

Comet Interceptor bidrager også til ESA's planetariske forsvarsindsats. Vi kender til næsten 120 kometer og mere end 29.000 asteroider, der kommer tæt på Jorden i deres kredsløb om solen. Ved at studere disse objekter afslører vi ikke kun solsystemets hemmeligheder, men bliver også bedre rustet til at beskytte vores planet, hvis og når en bliver opdaget på kollisionskurs med Jorden. Comet Interceptor slutter sig til en flåde af verdensomspændende missioner relateret til planetarisk forsvar, herunder ESA's Hera-mission, som er involveret i verdens første asteroide-afbøjningstest.

Nicola konkluderer:"Efter at have brugt de sidste par år på at udtænke og udvikle Comet Interceptor-konceptet, er vi nu klar til at tage missionen til næste fase, udvælge hovedentreprenøren og derefter starte implementeringsfasen." + Udforsk yderligere

Rumfysikere sender instrument til at målrette kometer