NASA har købt yderligere fem Crew Dragon-missioner, hvilket holder ISS i gang indtil 2030

Den 15. november 2020 skrev NASA og SpaceX historie, da et bemandet rumfartøj - Crew Dragon Resilience - løftede sig fra amerikansk jord og leverede fire astronauter til den internationale rumstation (ISS). Denne mission (benævnt Crew-1) var en kulminerende præstation for NASA's Commercial Crew Program (CCP) og genoprettede effektivt hjemlige opsendelseskapacitet til USA for første gang siden rumfærgens pensionering i 2011. Fra april, SpaceX's løfteraketter og rumfartøjer blev brugt til at montere den første helt private Axiom Mission-1 og den fjerde flyvning af CCP (Crew-4).

Med udgangspunkt i denne succes indsendte NASA for nylig en hensigtserklæring (NOI) om at købe fem yderligere Crew Dragon-rumfartøjer. Denne beslutning er i vid udstrækning baseret på de forsinkelser, som Boeing - NASAs anden kommercielle partner for CCP - har lidt, og udviklingen af ​​dets CST-100 Starliner rumfartøj. Men det måske mest betydningsfulde ved denne ansøgning er, hvordan det bekræfter NASA's engagement i ISS indtil 2030. Med russernes nylige tilbagetrækning fra ISS-programmet har stationens fremtid været noget usikker.

NOI blev indgivet den 1. juni 2022 kl. 02:09 EDT (11:09 AM PDT) på vegne af NASAs Kennedy Space Center. Ifølge meddelelsen vil NASA købe fem yderligere Crew Transportation Systems (CTS) som en del af den Commercial Crew Transportation Capabilities (CCtCap) kontrakt, de underskrev med SpaceX. Formålet med dette, hedder det, er, at NASA kan opretholde roterende besætninger ombord på ISS og fortsætte med at opfylde sine forpligtelser over for sine internationale partnere – hvilket er i overensstemmelse med NASA Authorization Act af 2015. Som det hedder:

"Det er USA's politik at opretholde en uafbrudt kapacitet til menneskelig rumflyvning og operationer i lavt kredsløb om Jorden og videre, som et væsentligt instrument for national sikkerhed og evnen til at sikre fortsat USA's deltagelse og lederskab i udforskningen og udnyttelse af plads...

"[A]tildeling af fem yderligere PCM'er til SpaceX vil sikre redundante og backup-kapaciteter frem til 2030, hvilket er afgørende af følgende årsager:(i) forpligtelsen til at sørge for kontinuerlig flyvetilgængelighed for sikker drift af ISS; (ii) den potentielle for uregelmæssigheder eller ulykker; (iii) potentialet for uforudsete eksterne faktorer; og (iv) risici forbundet med udformningen af ​​en sikker og pålidelig CTS."

NASAs beslutning om at forlænge sit engagement i ISS indtil 2030 blev officielt annonceret i december 2021. ISS's skæbne blev dog genstand for bekymring i februar i år, efter Rusland begyndte sin invasion af Ukraine. Som svar indførte USA, EU og andre ISS-partnernationer sanktioner mod Rusland og suspenderede samarbejdet med dets føderale rumagentur (Roscosmos). Roscosmos' generaldirektør (Dmitry Rogozin) svarede ved at true (og erklære), at Rusland ville trække sig fra ISS-programmet (selvom det endnu ikke har forpligtet sig til denne fremgangsmåde).

Ifølge meddelelsen var NASA's beslutning også motiveret af bekymringer vedrørende udviklingen af ​​CTS-køretøjer af begge selskaber, der havde indgået kontrakter gennem CCP-Boeing og SpaceX. Mens SpaceX formåede at gennemføre et vellykket møde uden besætning med ISS (Demo-1) og et vellykket møde med besætning (Demo-2) mellem marts 2019 og maj 2020, lykkedes det ikke Boeings Starliner at nå ISS på grund af en teknisk fejl. Den 20. maj 2022 lykkedes det Starliner at lancere og mødes med ISS (og er siden vendt tilbage).

Men på nuværende tidspunkt er NASA ikke overbevist om, at Boeing vil være i stand til at validere Starliner og opfylde sine forpligtelser i henhold til CCP i den nærmeste fremtid. Disse forsinkelser fremhæver behovet for backup-rumfartøjer for at sikre, at besætningsudskiftninger kan fortsætte med at blive sendt til ISS uden afbrydelse. Som det fremgår af bekendtgørelsen:

"På grund af de tekniske og tidsplanmæssige udfordringer, som Boeing har oplevet, antallet af missioner, der tidligere er tildelt Boeing og SpaceX, NASA's fremskrivninger af, hvornår alternative besætningstransportsystemer vil være tilgængelige, og de tekniske udfordringer forbundet med at etablere og vedligeholde en CTS-kapacitet for bemandede flyvninger til ISS cirka hver sjette måned, er det nødvendigt at tildele fem yderligere PCM'er til SpaceX."

Selvom meddelelsen er ikke-konkurrencedygtig, indikerede NASA, at "interesserede organisationer" frit kan indsende forslag inden for 15 dage efter NOI's udstedelse – senest kl. 05:00 EDT (02:00 PM PDT) den 16. juni 2022. Baseret på muligheder og kvalifikationer af disse forslag, vil NASA beslutte, om opkøbet skal gennemføres på et konkurrencebaseret grundlag. Kort sagt, Jeff Bezos, United Launch Alliance, Lockheed Martin eller enhver anden SpaceX-konkurrent har en uge til at overbevise NASA om at gå med deres koncepter i stedet for.

Denne meddelelse fremhæver det ret lukrative forhold, som NASA og SpaceX har haft for nylig. Siden 2010 har NASA indgået kontrakt med dette firma om at levere regelmæssige opsendelsestjenester for nyttelast til ISS. Fra 2020 er det nu afhængigt af SpaceX for at sende astronautbesætninger dertil, og dermed frigøre agenturet for dets tidligere afhængighed af Roscosmos og russiske opsendelsestjenester. Det er ikke så underligt, hvorfor NASA ville vælge at henvende sig til SpaceX igen for at tage fat på dets bekymringer vedrørende den fortsatte drift af ISS, noget som den nuværende geopolitiske situation har sået tvivl om.

I de kommende år vil SpaceX også levere Human Landing System (HLS) til Artemis III-missionen - den første bemandede mission til månen siden Apollo-æraen. Ifølge missionsarkitekturen vil det genanvendelige Lunar Starship (eller Starship HLS) opsendes separat fra Space Launch System og Orion-rumfartøjet, der vil bære de fire Artemis III-astronauter. Lunar Starship vil tanke op i kredsløb og derefter mødes i Cis-Lunar rummet med Orion, hvorefter to af astronauterne vil flytte til HLS og vove sig ned til månens overflade.

Alligevel er døren åben for lidt konkurrence, hvilket er godt for rumflyvning. Så hvis du har fået en bøf med Musk (i disse dage, hvem har ikke?) og har et luftfartsfirma bag dig, så kom på det. + Udforsk yderligere

NASA, Boeing siger, at Starliner er på vej til opsendelse den 19. maj