Stjerneløs og for evigt alene:Flere slyngelplaneter opdaget

Euklids rumteleskop har opdaget yderligere syv slyngelplaneter, der skinner lys på de mørke og ensomme verdener, der svæver frit gennem universet ubundet til enhver stjerne.

Uden at være bundet til en stjerne, som Jorden er til solen, er der ingen dage eller år på disse planeter, som sygner hen i evig nat.

Alligevel mener videnskabsmænd, at der er en chance for, at de kan være vært for liv - og vurderer, at der kan være billioner spredt ud over Mælkevejen.

I sidste uge offentliggjorde European Space Agency Euclid-teleskopets første videnskabelige resultater siden missionen blev opsendt i juli.

Blandt opdagelserne var syv nye fritsvævende planeter, gasgiganter mindst fire gange Jupiters masse.

De blev set i Oriontågen, det nærmeste stjernedannende område til Jorden, omkring 1.500 lysår væk.

Euclid bekræftede også eksistensen af ​​snesevis af andre tidligere opdagede slyngelplaneter.

Den spanske astronom Eduardo Martin, hovedforfatteren af ​​en pre-print undersøgelse offentliggjort på arXiv.org fredag, sagde, at dette sandsynligvis kun var "toppen af ​​isbjerget".

Fordi de ikke reflekterer lyset fra en stjerne, er det at spotte slyngelplaneter som "at finde en nål i en høstak", sagde Martin til AFP.

Yngre planeter, såsom dem opdaget af Euklid, er varmere, hvilket gør dem lidt nemmere at se.

'Frygt og mystik'

Nogle undersøgelser har antydet, at der er omkring 20 slyngelplaneter for hver stjerne, hvilket kunne sætte deres antal i billioner i vores hjemgalakse alene.

Da der menes at være hundreder af milliarder af galakser på tværs af universet, bliver det potentielle antal af frit svævende verdener svært at gennemskue.

Når NASAs romerske rumteleskop opsendes i 2027, forventes det at finde mange flere slyngelplaneter, hvilket muligvis giver klarhed over, hvor mange der kan være derude.

Gavin Coleman, en astronom ved Queen Mary University of London, som ikke var involveret i Euklid-forskningen, sagde, at disse mærkelige verdener ofte fremkaldte "følelser af ærefrygt og mystik".

"Vi er alle vokset op med solen på himlen, og så det er fascinerende at tænke på en planet, der bare driver rundt i rummet uden stjerne i horisonten," sagde han til AFP.

Men ikke alle slyngelplaneter vandrer alene. Fire af de mere end 20 bekræftet af Euklid menes at være binære - to planeter, der kredser om hinanden i et enkelt system.

Kunne de være vært for livet?

Hvis slyngelplaneter er beboelige, kan de være et nøglemål i menneskehedens søgen efter udenjordisk liv.

"Nogle af vores nærmeste naboer er sandsynligvis slyngelplaneter," sagde Martin.

Mangler varme fra en nærliggende stjerne, menes fritsvævende planeter at være kolde med frosne overflader.

Det betyder, at enhver livsbærende energi skal komme inde fra planeten.

Det meste af Neptuns energi kommer indefra, påpegede Coleman.

Og geotermiske ventilationsåbninger gør det muligt for dyr at overleve på Jorden, som aldrig har set solens stråler.

Men selv under de bedste forhold vil denne ekstreme isolation sandsynligvis kun kunne understøtte bakterie- og mikrobielt liv, sagde Coleman.

Fordel ved at være alene

Rogue planeter kunne opfattes som at krydse en ensom sti gennem kosmos.

Men "at være omkring en stjerne har sine ulemper", sagde studiemedforfatter Christopher Conselice, professor i ekstragalaktisk astronomi ved UK's University of Manchester.

En særlig ulempe kommer til at tænke på.

Når først solen bliver en rød kæmpe – i løbet af anslået 7,6 milliarder år – vil den udvide sig kraftigt og sluge Jorden.

Rogue planeter behøver ikke at bekymre sig om til sidst at blive ødelagt af en stjerne. "Disse ting vil vare evigt," sagde Conselice til AFP.

"Hvis du ikke har noget imod de kolde temperaturer, kan du overleve på disse planeter i evighed."

Euclid-undersøgelsen gav også ledetråde til, hvordan slyngelplaneter skabes, sagde Conselice.

Nogle kan dannes i den ydre del af et solsystem, før de løsnes fra deres stjerne og flyder væk.

Men undersøgelsen indikerer, at mange slyngelplaneter kan blive skabt som et "naturligt biprodukt" af stjernedannelsesprocessen, sagde han.

Dette tyder på en "virkelig tæt forbindelse mellem stjerner og planeter, og hvordan de dannes", sagde han.

"Der er ingen faste svar endnu," tilføjede han.

© 2024 AFP