Boeings første Starliner-mission med mennesker klar til historisk Space Coast-opsendelse i aften

Scenen er klar til noget rumhistorie, der bliver skrevet i aften, da to veteraner fra NASA-astronauter sigter mod at opsende i et rumfartøj, der aldrig har fløjet med mennesker før.

Butch Wilmore og Suni Williams vil klatre ombord på Boeings CST-100 Starliner-kapsel og løfte oven på en United Launch Alliance Atlas V-raket fra Cape Canaveral Space Force Stations Space Launch Complex 41 kl. 22:34. på Crew Flight Test (CFT) missionen til den internationale rumstation.

NASA's livedækning af optakten til lanceringen begynder på NASA TV og dets sociale mediekanaler fra kl. 18.30.

Parret, sammen med 750 pund forsyninger, ville ankomme til stationen tidligt onsdag - kl. 12:46 - for at begynde et otte dages ophold før et returflyvning hjem så tidligt som den 15. maj, der ville have et primært landingssted for White Sands Space Harbor i New Mexico.

"Dette er en testflyvning. Det viser alle de ting, som titlen antyder," sagde NASA-administrator Bill Nelson. "Fordi det er en testflyvning, giver vi ekstra opmærksomhed. De tjekker mange af systemerne ud – livsstøtten, den manuelle kontrol, alle de ting, du gerne vil have tjekket ud.

"Det er derfor, vi sætter to testpiloter om bord, og selvfølgelig er CV'erne for Butch og Suni omfattende," sagde han.

Begge astronauter er pensioneret flåde og er fløjet til rummet to gange tidligere hver, både på rumfærgen og på Ruslands Soyuz-rumfartøj med ophold om bord på ISS. Wilmore er chef for denne flyvning og kom til NASA i 2000. Williams er pilot og kom til i 1998.

"Vi har været igennem en hel proces gennem årene," sagde Wilmore på et medieopkald sidste onsdag. "Det har virkelig været en spændende proces. Jeg mener, at være to flådeuddannede testpiloter og være i gang med denne første flyvning, og alt det, der hører med til det, og alle de opdagelser, vi har haft gennem årene og arbejde sammen med vores Boeing-kolleger, test efter test, evaluering efter evaluering. Hver eneste dag er anderledes, og det har været spændende og spændende undervejs."

Williams og Wilmore havde målrettet adskillige startdatoer i 2023, før hardwareforsinkelser krævede rettelser, der skubbede forsøget ind i 2024.

"Det føles næsten uvirkeligt," sagde Williams. "Som vi har haft et par lanceringsdatoer, og vi har været sådan:'Okay, vi er klar til at gå', men nu er det sådan, pokker fem, fem dage... hvilket betyder, at det faktisk endelig er virkeligt, og jeg sorterer jeg er nødt til at knibe mig selv en lille smule for at forstå, at vi faktisk er i gang."

Alle hold underskrev missionen ved sidste uges Launch Readiness Review, og Atlas V blev rullet til affyringsrampen lørdag. Space Launch Delta 45's vejreskadrille forudser en 95 % chance for gode forhold, selvom NASA har backup-muligheder tirsdag, fredag ​​og lørdag.

"Det mest spændende for mig ved Launch Readiness Review var i slutningen," sagde NASA Commercial Crew Program manager Steve Stich. "Vi hørte fra Butch og Suni, og de talte om deres begejstring. Og efter at alle havde spurgt, gik Butch videre og ville sige én ting til holdet, og han sagde, at han skulle til lanceringen."

NASA's Commercial Crew Program tildelte Boeing og SpaceX kontrakter tilbage i 2014 for at bygge rumfartøjer, der er i stand til at flyve sine astronauter til og fra ISS.

Starliner er kun det sjette amerikansk-baserede rumfartøj nogensinde, der flyver med NASA-astronauter efter Mercury, Gemini, Apollo, rumfærgen og SpaceX's Crew Dragon.

Det markerer også en tilbagevenden af ​​menneskelige opsendelser fra Cape Canaverals affyringsramper, som sidst så en bemandet flyvning i 1968 med opsendelsen af ​​Apollo 7. Hver Apollo-mission bagefter såvel som rumfærgen og Crew Dragon-opsendelserne er kommet fra det nærliggende Kennedy Space Center .

Det er første gang, at en Atlas V også vil flyve med mennesker, selvom tidligere iterationer af Atlas-raketten fløj adskillige menneskelige rumflyvninger i begyndelsen af ​​1960'erne, inklusive John Glenns historiske tur til rummet som den første amerikaner til hver bane i 1962. Dette markerer også 100. opsendelse af en Atlas V-raket.

Starliner bliver også den første amerikansk-baserede kapsel til at lave et landtouchdown, da Crew Dragon, Apollo, Gemini og Mercury alle landede i vand, ligesom Artemis-programmets Orion-kapsel, der endnu ikke har fløjet med mennesker. Ruslands Soyuz byder dog på land touchdowns.

Dragon og Starliner er NASA's løsning til at erstatte det pensionerede rumfærgeprogram – som sidst fløj i 2011 – og afslutte sin afhængighed af Soyuz, som udfyldte hullet som NASAs eneste mulighed i næsten ni år.

SpaceX var i stand til at fuldføre sin bemandede testflyvning i 2020. Elon Musks selskab har siden fløjet sin flåde af Crew Dragons 13 gange med 50 mennesker til rummet, inklusive de fire medlemmer af Crew-8, som venter på Starliners ankomst om bord på ISS .

CFT-missionen kommer næsten to år siden Starliner sidst fløj på Orbital Flight Test 2 (OFT-2), en vellykket tur til ISS uden et mandskab, kun en mannequin ved navn "Rosie the Rocketeer."

Det første menneske, der nogensinde vovede sig ind i Starliner i rummet, var faktisk NASAs Bob Hines, et medlem af Crew-4 i 2022.

"Ingen trådte ind. Jeg flød indenfor," sagde han. "Det var mig. Jeg fik åbnet lugen ... Vi havde tidligt aftalt, at som ny fyr var dette et godt projekt for mig at tage fat på, og så var jeg lederen, da Starliner-missionen var deroppe. på rumstationen."

Han er nu en del af NASAs fælles testhold for besætninger, der forbereder sig til både SpaceX Dragon og Boeing Starliner, og har arbejdet med CFT-besætningen op til denne opsendelse.

"Jeg skal åbne lugen og gå ind og på en måde lede den mission," sagde han. "Det var ret fedt, og det er næsten ved at gå rundt her, at være meget involveret i at få besætningen op af jorden."

Efter at have fløjet op til ISS på Dragon, noterede han sig forskellene mellem de to kapsler.

"Først var det meget indlysende, at der er forskellige filosofier i at nærme sig menneskelig rumflyvning, hvilket er virkelig pænt at se som en testpilot," sagde han. "Et andet kabinelayout, et helt andet kapseldesign, en anden filosofi for betjening af køretøjet... Så det var virkelig pænt og øjenåbnende at se en anden løsning."

Denne mission var en do-over-mission fra den oprindelige ubemandede testflyvning, nu omtalt som OFT-1, der i 2019 oplevede utallige problemer, herunder ikke at kunne lægge til kaj med ISS. Men nu næsten fire år efter SpaceX ser Boeing, som har brugt mere end 1,5 milliarder dollars på Starliners udvikling, ud til endelig at få sit rumfartøj certificeret til at udføre normale rotationsmissioner til ISS.

"Det er vigtigt, at vi skriver historie. Jeg føler det meget som Commercial Crew Program manager," sagde Stich. "Det var kun fire år siden, vi bragte Dragon-rumfartøjet online og Falcon 9 løfteraket, og så er vi her nu fire år senere og bragte endnu et system online."

Stich sagde, at årene med forsinkelser ikke er så vigtige som at sikre, at flyvningen er sikker.

"Vi har taget os tid til at gennemgå alt metodisk, fordi det er en testflyvning, og vi ønsker, at det skal gå godt," sagde han. "Jeg er sikker på, at vi lærer noget i kredsløb, og vi lærer noget under flyvningen, men vores team tjekker, dobbelttjekker alt og sikrer, at vi virkelig er klar til at gå."

Hvis alt går vel med CFT, kan den første operationelle mission, kaldet Starliner-1, flyve med fire astronauter til ISS allerede i februar næste år og blive den første af seks Boeing-missioner, der vil dele taxaopgaver med SpaceX til stationen indtil kl. ISS nedlægges efter 2030.

"Vi har i Commercial Crew stræbt efter at have to uafhængige rumtransportsystemer," sagde Stich. "Det har været vores mål siden Commercial Crews start, og vi er meget tæt på at nå det mål."

2024 Orlando Sentinel. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.