Overjagt på hvalrosser bidrog til sammenbruddet af det nordiske Grønland, undersøgelse tyder på

Den mystiske forsvinden af ​​Grønlands nordiske kolonier engang i det 15. århundrede kan have skyldtes overudnyttelse af hvalrosbestande til deres stødtænder, ifølge en undersøgelse af middelalderlige artefakter fra hele Europa.

Grundlagt af Erik den Røde omkring 985 AD efter hans eksil fra Island (eller det fortæller sagaerne os), De nordiske samfund i Grønland trivedes i århundreder - selv med at få en biskop - før de forsvandt i 1400-tallet, efterlader kun ruiner.

Seneste forskning fra universiteterne i Cambridge, Oslo og Trondheim har fundet ud af, at i hundreder af år, næsten alt elfenben, der blev handlet på tværs af Europa, kom fra hvalrosser, der blev jaget i have, der kun er tilgængelige via nordiske bosættelser i det sydvestlige Grønland.

Hvalros elfenben var en værdifuld middelalderlig vare, bruges til at udskære luksusgenstande såsom udsmykkede krucifikser eller brikker til spil som skak og vikingefavorit hnefatafl. De berømte Lewis skakmænd er lavet af hvalros stødtand.

Imidlertid, undersøgelsen viser også, at som tiden gik, elfenbenet kom fra mindre dyr, ofte kvindelig; med genetiske og arkæologiske beviser, der tyder på, at de kom fra stadig længere nordpå - hvilket betyder længere og mere forræderiske jagtrejser til mindre belønning.

En stigende globaliseret handel fik elfenben til at oversvømme europæiske markeder i det 13. århundrede, og moden ændrede sig. Der er kun få beviser for import af hvalros elfenben til det europæiske fastland efter 1400.

Dr. James H. Barrett, fra University of Cambridges afdeling for arkæologi, hævder, at den nordiske forladelse af Grønland kan være blevet udløst af en "perfekt storm" af udtømte ressourcer og ustabile priser, forværret af klimaændringer.

"Nordanske grønlændere havde brug for at handle med Europa for jern og tømmer, og havde hovedsagelig hvalrosprodukter at eksportere i bytte, " sagde Barrett, hovedforfatter af undersøgelsen offentliggjort i Kvartærvidenskabelige anmeldelser .

"Vi har mistanke om, at faldende værdier af hvalros-elfenben i Europa betød, at flere og flere stødtænder blev høstet for at holde de grønlandske kolonier økonomisk levedygtige."

"Massejagt kan afslutte brugen af ​​traditionelle udhalingssteder for hvalrosser. Vores resultater tyder på, at nordiske jægere var tvunget til at vove sig dybere ind i polarcirklen for stadig mere sparsomme elfenbenshøster. Dette ville have forværret tilbagegangen af ​​hvalrossbestande, og følgelig dem, der understøttes af hvalroshandelen."

Andre teorier for kollaps af kolonierne har inkluderet klimaændringer - "den lille istid", en vedvarende periode med lavere temperaturer, begyndte i det 14. århundrede - såvel som uholdbare landbrugsmetoder og endda den sorte død.

"En overdreven afhængighed af hvalros elfenben var ikke den eneste faktor i det nordiske Grønlands død. hvis både bestanden og prisen på hvalros begyndte at falde, det må have undergravet bosættelsernes modstandskraft, " siger medforfatter Bastiaan Star fra Universitetet i Oslo. "Vores undersøgelse tyder på, at skriften var på væggen."

Analyse ved hjælp af udskårne artefakter vil risikere skade, så forskere undersøgte stykker af "rostrum":hvalrossens kranium og tryne, som stødtænderne forblev fastgjort til under forsendelsen, at skabe en beskyttende "pakke", der blev brudt op i elfenbensværksteder i middelalderlige handelscentre som Dublin, Trondheim og Bergen.

I alt, holdet undersøgte 67 rostra taget fra steder i hele Europa, dateres mellem det 11. og 15. århundrede. Gammelt DNA (25 prøver) og stabile isotoper (31 prøver) ekstraheret fra prøver af knogle, samt stødtænderstørrelse, gav fingerpeg om dyrenes køn og oprindelse.

Den stabile isotopanalyse blev udført af Cambridges Dorothy Garrod Laboratory for Isotopic Analysis, og DNA-analysen ved Oslos Institut for Biovidenskab.

Forskerne studerede også spor af "fremstillingsteknikker" - skiftende slagteri og kranieforberedelse - for at hjælpe med at placere resterne af hvalros i historien.

Selvom det er umuligt at bestemme nøjagtigt herkomst, forskerne opdagede et skift i europæiske hvalrosfund omkring det 13. århundrede til hvalrosser fra en evolutionær gren mest udbredt i farvandet omkring Baffin Bay.

Disse dyr skal være blevet jaget ved at sejle nordvest op langs Grønlands kyst, og nyere eksemplarer var mindre og ofte kvindelige. "Hvis de oprindelige jagtmarker for de grønlandske nordboer, omkring Diskobugten, blev overudnyttet, de kan have rejst så langt nordpå som Smith Sound for at finde tilstrækkelige flokke af hvalrosser, " sagde Barrett.

Nordiske artefakter er tidligere blevet fundet blandt resterne af inuit-bosættelser fra det 13. og 14. århundrede i denne nordligste region. En tidligere inuitlejr på en holm ud for Ellesmere Island indeholdt nitterne fra en nordisk båd - muligvis en jagtrejse, der aldrig vendte tilbage.

"Inuitternes forfædre besatte det nordlige Grønland under de nordiske koloniers tid. De stødte sandsynligvis på og handlede med nordboerne, " sagde Barrett. "At stykker af en nordisk båd blev fundet så langt nordpå antyder de risici, disse jægere kunne have ende med at tage i deres søgen efter elfenben."

Barrett påpeger, at regionens inuit favoriserede hunhvalrosser under jagt, så udbredelsen af ​​hunner i Grønlands senere eksport kunne betyde en voksende nordisk afhængighed af inuit-forsyning.

Han siger, at jagtsæsonen for nordboerne ville have været kort, da havene var kvalt med is i det meste af året. "Sommerens korte vindue ville næppe have været tilstrækkelig til at ro de mange hundrede kilometer mod nord og tilbage."

Selve legenden om Erik den Røde kan skjule, hvad Barrett kalder "økologisk globalisering":jagten på naturressourcer, når udbuddet svinder ind. Nyere forskning afslørede, at Grønland måske først blev bosat efter islandske hvalrosser blev jaget til udmattelse.

Ultimativt, efter at have været højt værdsat i århundreder, det marmorerede udseende af hvalros-elfenben faldt i unåde, da de vestafrikanske handelsruter åbnede sig, og den homogene finish af elefantelfenben blev de rigueur i det 13. århundrede.

En beretning tyder på, at i 1120'erne, Nordiske grønlændere brugte hvalros elfenben til at sikre deres eget bispesæde fra kongen af ​​Norge. Ved 1282, imidlertid, paven anmoder om, at hans grønlandske tiende omdannes fra hvalros stødtand til sølv eller guld.

"På trods af et markant fald i værdi, Rostra-beviset antyder, at udnyttelsen af ​​hvalrosser kan være steget i løbet af det trettende og fjortende århundrede, " sagde Barrett.

"Efterhånden som grønlænderne jagtede udtømte hvalrosbestande hele tiden nordpå for mindre og mindre afkast i handelen, der må være kommet et punkt, hvor det var uholdbart. Vi mener, at denne 'ressourceforbandelse' underminerede de grønlandske koloniers modstandsdygtighed."