Boeings Starliner er endelig klar til den første bemandede mission

Lanceringsdagen er endelig her:Boeings Starliner-kapsel eksploderer mandag til den internationale rumstation på sin første bemandede mission – flere år efter SpaceX første gang nåede den samme milepæl.

Flyvningen, en sidste test, før Starliner tager regulær tjeneste for NASA, er afgørende for den amerikanske rumfartsgigant, hvis omdømme har lidt for sent på grund af sikkerhedsproblemer med nogle af dets passagerfly.

Starliner, som første gang blev bestilt for ti år siden af ​​det amerikanske rumfartsagentur, har haft en ujævn tur til målstregen med overraskende tilbageslag og flere forsinkelser – en saga, som Boeing er ivrig efter at fuldføre.

Astronauterne Butch Wilmore og Suni Williams er indstillet til at forlade Cape Canaveral kl. 22:34 mandag (02.34 GMT tirsdag) ombord på kapslen.

Starliner vil blive drevet i kredsløb af en Atlas V-raket lavet af United Launch Alliance, et Boeing-Lockheed Martin joint venture.

Wilmore og Williams, flådeuddannede rumprogramveteraner, har hver været på ISS to gange, rejst én gang på en shuttle og derefter ombord på et russisk Soyuz-fartøj.

"Det bliver som at gå hjem," sagde Williams.

Med hensyn til Boeing-rumfartøjet sagde Wilmore:"Alt er nyt. Alt er unikt."

"Jeg tror ikke, at nogen af ​​os nogensinde har drømt om, at vi ville blive forbundet med den første flyvning af et helt nyt rumfartøj."

For NASA er indsatsen også høj:At have en anden mulighed for menneskelig rumflyvning ud over SpaceX's Dragon-fartøjer er "virkelig vigtigt," sagde Dana Weigel, leder af agenturets internationale rumstationsprogram.

Weigel sagde, at fleksibiliteten kunne hjælpe NASA med at håndtere nødsituationer, såsom problemer med et bestemt rumfartøj.

Tilbage efter tilbageslag

Starliner er planlagt til at ankomme til ISS omkring kl. 0500 GMT onsdag og forblive der i lidt over en uge. Der vil blive udført tests for at kontrollere, at den fungerer korrekt, og derefter vil Williams og Wilmore gå ombord på kapslen for at vende hjem.

En vellykket mission ville hjælpe med at fordrive den bitre smag efterladt af de mange tilbageslag i Starliner-programmet.

I 2019, under en første ubemandet testflyvning, blev kapslen ikke placeret på den rigtige bane og returneret uden at nå ISS.

Så i 2021, med raketten på affyringsrampen til en ny flyvning, tvang blokerede ventiler til endnu en udsættelse.

Det tomme fartøj nåede endelig ISS i maj 2022.

Siden da har Boeing arbejdet på den bemandede testflyvning, så kapslen kan certificeres til NASA's brug på almindelige ISS-missioner.

Det havde håbet at gennemføre den flyvning i 2022, men problemerne blev ved med at dukke op, især i faldskærmssystemet, der blev brugt til at bremse fartøjet, når det vender tilbage til Jordens atmosfære.

"Der er en række ting, der var overraskelser undervejs, som vi skulle overvinde," sagde Boeing-direktør Mark Nappi.

"Det gjorde bestemt holdet meget stærkt og meget stolte af, hvordan de har overvundet hvert eneste problem, vi har stødt på." tilføjede han.

"Det er ret typisk, at et menneskeligt rumfartskøretøj fra design til flyvende mennesker er omkring en 10-årig periode."

'Meget pinligt'

NASAs associerede administrator Jim Free forudsagde, at missionen ikke ville være hikkefri.

"Vi har helt sikkert nogle ubekendte i denne mission, ting vi forventer at lære, idet vi er en testmission. Vi kan støde på ting, vi ikke forventer," sagde Free og bemærkede, at Starliner blot er den sjette amerikansk-byggede fartøjsklasse for NASA astronauter.

SpaceX's Dragon-kapsel kom med i den eksklusive klub i 2020 efter Mercury, Gemini, Apollo og rumfærgeprogrammerne.

Når Starliner er fuldt operationel, håber NASA at veksle mellem SpaceX og Boeing-fartøjer for at fragte astronauter til ISS.

I 2014 tildelte agenturet fastpriskontrakter på 4,2 milliarder USD til Boeing og 2,6 milliarder USD til SpaceX for at udvikle disse kapsler.

"Alle troede, at Boeing ville nå dertil først," siger Erik Seedhouse, lektor ved Embry-Riddle Aeronautical University, til AFP.

"Og at SpaceX kom langt foran Starliner var meget pinligt for Boeing."

Selvom ISS står på mølpose i 2030, kan både Starliner og Dragon blive brugt i fremtiden til at taxa mennesker til fremtidige private rumstationer, som flere virksomheder planlægger at bygge.

© 2024 AFP