En NASA-rover er nået til et lovende sted at søge efter fossilt liv på Mars

En ingrediens i beboelighed er tilgængeligheden af ​​vand. Carbonat- og silicamineraler kan begge dannes ved direkte udfældning fra flydende vand. Prøve 24 kan være udfældet fra søvandet under temperaturer og kemiske forhold, der er forenelige med liv, selvom der kan være andre muligheder, der skal afprøves. Faktisk er karbonatmineraler forbløffende sjældne på Mars, som altid har haft masser af CO₂ til rådighed.

I de våde miljøer på tidlig Mars skulle denne CO₂ være opløst i vand og reageret for at danne carbonatmineraler. Analyse af Bunsen Peak og af prøve 24, når den sendes til Jorden, kan i sidste ende hjælpe os med at løse dette mysterium. Den ene side af fremspringet har nogle interessante ru og stribede teksturer, som kunne tydeliggøre dens oprindelse, men de er svære at fortolke uden flere data.

For det andet ved vi fra eksempler på Jorden, at gamle sedimentære karbonater kan give vidunderlige fossiler. Sådanne fossiler omfatter stromatolitter sammensat af karbonatkrystaller udfældet direkte af bakterier. Vedholdenhed har ikke set overbevisende eksempler på disse.

Der er nogle koncentriske cirkulære mønstre i margenenheden, men de er næsten helt sikkert en effekt af forvitring. Selv hvor stromatolitter er fraværende, indeholder nogle gamle karbonater på Jorden imidlertid fossile kolonier af mikrobielle celler, som danner spøgelsesagtige skulpturer, hvor de oprindelige cellestrukturer er blevet erstattet af mineraler.

Den lille kornstørrelse af "Comet Geyser"-prøven indikerer et højere potentiale for at bevare sarte fossiler. Under nogle forhold kan finkornede karbonater endda tilbageholde organisk materiale - de modificerede rester af fedtstoffer, pigmenter og andre forbindelser, der udgør levende ting. Silicacementen gør en sådan konservering mere sandsynlig:Silica er generelt hårdere, mere inert og mindre permeabel end carbonat og kan beskytte fossile mikrober og organiske molekyler inde i klipper mod kemisk og fysisk forandring over milliarder af år.

Da mine kolleger og jeg skrev en videnskabelig artikel kaldet A Field Guide to Finding Fossils on Mars som forberedelse til denne mission, anbefalede vi udtrykkeligt at prøve finkornede, silica-cementerede sten af ​​disse grunde. For at åbne denne prøve og udforske dens hemmeligheder er vi selvfølgelig nødt til at bringe den tilbage til Jorden.

En uafhængig gennemgang kritiserede for nylig NASAs planer for returnering af prøver fra Mars som for risikabelt, for langsomt og for dyrt. Modificerede missionsarkitekturer bliver nu evalueret for at imødekomme disse udfordringer. I mellemtiden mistede hundredvis af geniale videnskabsmænd og ingeniører ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i Californien deres job, fordi den amerikanske kongres effektivt reducerede finansieringen til Mars-prøvereturnering ved at undlade at forpligte sig til det nødvendige niveau af støtte.

Mars prøveafkast er fortsat NASA's højeste planetariske videnskabsprioritet og er stærkt støttet af planetarisk videnskabssamfund rundt om i verden. Prøverne fra Perseverance kan revolutionere vores syn på livet i universet. Selvom de ikke indeholder fossiler eller biomolekyler, vil de give næring til årtiers forskning og give fremtidige generationer et helt nyt syn på Mars. Lad os håbe, at NASA og den amerikanske regering kan leve op til navnet på deres rover og holde ud.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.