Ny bog giver insiders syn på kosmisk søgen efter liv

Hvorvidt der eksisterer liv andre steder end Jorden er et brændende spørgsmål, som omsider snart kan blive besvaret.

De spor, vi finder på exoplaneter, kunne være lige så mærkelige som en selvlysende glød eller en regnbuefarve, som astronomen Lisa Kaltenegger beskriver i sin tilgængelige nye bog, "Alien Earths:The New Science of Planet Hunting in the Cosmos."

Direktøren for Carl Sagan Institute (CSI) og lektor i astronomi ved College of Arts and Sciences, Kaltenegger har søgt efter liv på andre verdener i årtier. I "Alien Earths", der udkommer den 16. april, beskriver hun sin egen personlige og professionelle rejse og andre pionerers rejse, mens de finder svar på store spørgsmål, herunder et kapitel, der undersøger "Hvad er liv?" - og hvordan kan identificerer vi det, hvis vi ikke engang kan definere det?

Kaltenegger talte med Chronicle om hendes bog:

Du deler en god del af din personlige historie i bogen, og væver den sammen med videnskaben, inklusive at være i stueetagen af ​​exoplanetforskning. Hvad er det ved at søge efter liv i universet, som du finder så overbevisende?

Den første planet omkring en anden stjerne som vores sol blev opdaget, da jeg startede på college. Det var fascinerende, men jeg troede ikke, at jeg kunne være en del af det, for jeg er fra en meget lille by i et lille land, Østrig. Og som kvinde så jeg bare ikke nogen, der lignede mig gøre det her.

Men så deltog jeg i en af ​​de første små konferencer om emnet, blot tre år efter opdagelsen. Der var ikke mange mennesker der, og de livlige diskussioner mellem videnskabsmænd, professorer og studerende om alle disse åbne spørgsmål viste, at ingen havde svar endnu.

Jeg kan huske, at flere professorer sagde:"Vi har brug for folk til at hjælpe os med at besvare disse spørgsmål - hvad synes du?" Og lige pludselig var jeg en del af samtalen om disse nye verdener. Det var første gang, jeg fik det indtryk, at jeg kunne være en del af denne søgen, at jeg faktisk kunne hjælpe med at finde ud af, om vi er alene i universet.

Det ændrede mit verdenssyn:Jeg kom tilbage fra den konference og indså, at ingen havde svar på disse spørgsmål, og at prøve at besvare dem var noget, alle kunne være en del af, inklusive mig selv. Og sådan kom jeg ind i feltet.

Du dækker en lang række videnskabelige opdagelser, fra spørgsmålet om, hvordan man definerer liv til den dramatiske variation i planetoverflader, som spænder fra lava til havverdener. Hvad ser du som det vigtigste mål, når vi jager efter planeter med liv på dem?

Vi skal finde en biosfære, der ændrer sin planet. Det er derfor, jeg opbyggede netværket af forskere fra mange forskellige felter her hos Cornell:Carl Sagan Institute, som jeg grundlagde for næsten 10 år siden. For at lykkes med at identificere tegn på liv i andre verdener er vi nødt til at kombinere ideer fra mange forskellige områder.

Mit forskerhold fokuserer for eksempel på at modellere, hvordan vi kunne se tegn på liv i luften eller på overfladen af ​​jordlignende planeter under forskellige forhold, som under en rød sols lys eller på verdener dækket af oceaner. Men for at gøre det er livets mangfoldighed en anden kritisk puslespilsbrik, vi skal tilføje – som hvordan forskellige farver kunne afsløre biota på andre verdener.

Så jeg lavede Color Catalog of Life, som fanger flere og flere livsformer, på grund af inspirerende samarbejder i CSI med kolleger i mikrobiologi- og civilingeniørafdelingen her hos Cornell, samt kolleger over hele verden.

Hvis der er en kombination af gasser i planetens luft, som jeg kun kan forklare med liv, men jeg fandt også biopigmenter, som livet skaber – en helt anden evidenslinje – så ville begge tilsammen udgøre en meget stærkere argumentation for liv i en anden verden.

Disse er blot to brikker i det enorme puslespil om, hvordan man finder liv i kosmos. Ingen enkelt person kan længere kende al videnskab; heldigvis er der bare for meget at lære nu. CSI har med succes forbundet tænkere over hele Cornell, som tackler disse spørgsmål sammen. Det har været spændende at se Carl Sagan Institute i Cornell vokse og bære Carl Sagans arv ind i fremtiden.

Gennem dine beskrivelser af Jordens udvikling gør du pointen, at for at forstå andre verdener, skal vi først forstå vores egen og omvendt. Hvad har vi lært af studiet af andre verdener, der er vigtigt for at forstå vores egen?

Vi har ikke mange data endnu, men for første gang er det muligt med James Webb Space Telescope at udforske andre klippeverdener – fra lavaverdener, der er så varme, at sten på overfladen smelter og dækker den med lavahave, til verdener, der kan være som vores.

At studere andre fremmede jorder, nogle ældre og nogle yngre end vores, vil give os afgørende indsigt i, hvordan en jord fungerer, og hvilke processer der former en planet som vores på forskellige stadier af dens udvikling. Det kan endda give et indblik i vores potentielle fremtid. Sådanne indsigter kan måske endda hjælpe os med at løse problemer, før de bliver alvorlige på vores egen planet.

Leveret af Cornell University