Kæmpe stjerneeksplosion til at dukke op på himlen i en gang-i-livet-begivenhed

Engang mellem nu og september vil en massiv eksplosion 3.000 lysår fra Jorden blusse op på nattehimlen, hvilket giver amatørastronomer en chance for en gang i livet at være vidne til denne underlighed i rummet.

Det dobbelte stjernesystem i stjernebilledet Corona Borealis - "den nordlige krone" - er normalt for svagt til at se med det blotte øje.

Men hvert 80. år eller deromkring udløser udvekslinger mellem dens to stjerner, som er låst i en dødbringende omfavnelse, en løbsk atomeksplosion.

Lyset fra eksplosionen rejser gennem kosmos og får det til at se ud, som om en ny stjerne – lige så lysende som Nordstjernen ifølge NASA – pludselig lige er dukket op på vores nattehimmel i et par dage.

Det vil være mindst tredje gang, at mennesker har været vidne til denne begivenhed, som først blev opdaget af den irske polymat John Birmingham i 1866, og derefter dukkede op igen i 1946.

Den passende navngivne Sumner Starrfield, en astronom ved Arizona State University, fortalte AFP, at han var meget spændt på at se novaens "udbrud".

Han har trods alt arbejdet på T Coronae Borealis – også kendt som "Blaze Star" – til og fra siden 1960'erne.

Starrfield skynder sig i øjeblikket med at afslutte en videnskabelig artikel, der forudsiger, hvad astronomer vil finde ud af om den tilbagevendende nova, når den dukker op inden for de næste fem måneder.

"Det kunne jeg være i dag... men det håber jeg ikke," sagde han med et grin.

Den hvide dværg og den røde kæmpe

Der er kun omkring 10 tilbagevendende novaer i Mælkevejen og de omkringliggende galakser, forklarede Starrfield.

Normale novaer eksploderer "måske hvert 100.000 år," sagde han. Men tilbagevendende novaer gentager deres udbrud på en menneskelig tidslinje på grund af et ejendommeligt forhold mellem deres to stjerner.

Den ene er en kølig døende stjerne kaldet en rød kæmpe, som er brændt igennem sin brint og har udvidet sig enormt – en skæbne, der venter på vores egen sol om omkring fem milliarder år.

Den anden er en hvid dværg, et senere stadium i en stjernes død, efter at alt atmosfæren er blæst væk, og kun den utroligt tætte kerne er tilbage.

Deres størrelsesforskel er så stor, at det tager T Coronae Borealis' hvide dværg 227 dage at kredse om sin røde kæmpe, sagde Starrfield.

De to er så tæt på, at stof, der udskydes af den røde kæmpe, samler sig nær overfladen af ​​den hvide dværg.

Når først massen af ​​Jorden har opbygget sig på den hvide dværg - hvilket tager omkring 80 år - opvarmes den nok til at kickstarte en løbsk termonuklear reaktion, sagde Starrfield.

Dette ender i en "stor eksplosion, og inden for få sekunder stiger temperaturen 100-200 millioner grader Celsius," sagde Joachim Krautter, en pensioneret tysk astronom, der har studeret novaen.

James Webb-rumteleskopet vil kun være et af de mange øjne, der vender sig mod udbruddet af T Coronae Borealis, når det først begynder, siger Krautter til AFP.

Men du behøver ikke så avanceret teknologi for at være vidne til denne sjældne begivenhed – når den end måtte ske.

"Du skal simpelthen ud og se i retning af Corona Borealis," sagde Krautter.

Nogle heldige himmelskuere er allerede ved at forberede sig til årets største astronomiske begivenhed på mandag, hvor en sjælden total solformørkelse vil indtræffe over en stribe af USA.

© 2024 AFP