NASAs NEOWISE udvider arven med et årti af nær-jorden objektdata

"De videnskabelige produkter, vi genererer, identificerer specifikke infrarøde kilder på himlen med præcist bestemte positioner og lysstyrker, der gør det muligt at gøre opdagelser," siger Roc Cutri, ledende videnskabsmand for NEOWISE Science Data System hos IPAC. "Det sjoveste, når jeg ser på dataene for første gang, er at vide, at ingen har set dette før. Det sætter dig i en unik position, hvor du kan udforske rigtigt."

IPAC vil også producere dataprodukter til NASA's NEO Surveyor, som sigter mod en opsendelse tidligst i 2027. Administreret af JPL, med Mainzer som hovedefterforsker, vil næste generations rumundersøgelsesteleskop opsøge nogle af de sværeste at finde Jordnære objekter, såsom mørke asteroider og kometer, der ikke reflekterer meget synligt lys, men skinner kraftigere i infrarødt lys.

To missioner, et rumfartøj

NEOWISE-rumfartøjet blev opsendt i 2009, men som en anden mission og med et andet navn:Wide-field Infrared Survey Explorer, eller WISE, som satte sig for at undersøge hele himlen. Som et infrarødt teleskop studerede WISE fjerne galakser, forholdsvis kølige røde dværgstjerner, eksploderende hvide dværge og udgassende kometer samt NEO'er.

Et infrarødt teleskop kræver kryogent kølemiddel for at forhindre rumfartøjets varme i at forstyrre dets observationer. Efter at WISE-teleskopet løb tør for kølevæske og ikke længere var i stand til at observere universets koldeste objekter, satte NASA rumfartøjet i dvale i 2011.

Men fordi teleskopet stadig kunne registrere det infrarøde skær fra kometer og asteroider, når de opvarmes af solen, foreslog Mainzer at genstarte rumfartøjet for at holde øje med dem. Missionen blev genaktiveret i 2014 og omdøbt til NEOWISE, hvilket forlængede levetiden for et rumfartøj, der oprindeligt var planlagt til mindre end et års drift.

"Vi er 14 år inde i en syv-måneders mission," sagde Joseph Masiero, NEOWISE's stedfortrædende hovedefterforsker og en videnskabsmand ved IPAC. Han startede på JPL som postdoc-forsker og arbejdede på WISE kun to måneder før rumfartøjet blev opsendt den 14. december 2009. "Denne lille mission har været med mig hele min karriere – den blev bare ved med at gøre nye opdagelser og hjælpe os til bedre at forstå universet," tilføjede Masiero. "Og hvis det ikke var for kredsløbsdynamikkens tyranni, er jeg sikker på, at rumfartøjet ville fortsætte med at fungere i de kommende år."

Solaktivitet får NEOWISE til at falde ud af kredsløb, og rumfartøjet forventes at falde lavt nok ned i Jordens atmosfære til, at det til sidst vil blive ubrugeligt.

"NEOWISE har holdt langt ud over sin oprindelige levetid for rumfartøjsdesign," sagde Joseph Hunt, NEOWISE-projektleder hos JPL. "Men da vi ikke byggede det med en måde at nå højere baner på, vil rumfartøjet naturligvis falde så lavt i atmosfæren, at det vil blive ubrugeligt og helt brænde op i månederne efter nedlukningen. Præcis hvornår afhænger af solens aktivitet. "

Leveret af NASA