Bedste geologiske kort skabt til en europæisk rover på Mars

Et hold europæiske videnskabsmænd har offentliggjort det mest detaljerede geologiske kort over Oxia Planum - landingsstedet for ESA's Rosalind Franklin-rover på Mars. Dette grundige kig på områdets geografi og geologiske historie vil hjælpe roveren med at spejde det engang vandrige terræn i søgen efter tegn på tidligere og nuværende liv.

Kortet giver forskerne et forspring, før Rosalind Franklin lander der i 2030. Fire år undervejs identificerer dette kort 15 enheder med karakteristiske geologiske træk, der kan hjælpe med at bestemme, hvordan roveren udforsker området, fortolker dets omgivelser og forsøger at indsamle beviser af primitivt liv.

Oxia Planum ligger nær Mars ækvator og indeholder sedimentære aflejringer, der er næsten 4 milliarder år gamle. På geologisk skala vil dette være det ældste landingssted, der besøges af en rover på Mars. Regionen er rig på lermineraler dannet i nærvær af vand. Disse klipper er ideelle til at bevare beviser for de tidligste livsformer. Dette gør det til et fremragende sted at lede efter spor om, hvorvidt der engang har eksisteret liv på den røde planet.

Mapping science community

Under COVID-lockdowns begyndte Rosalind Franklins videnskabsteam et online træningsprogram for omkring 80 frivillige for at kortlægge det valgte landingssted.

Arbejdet blev opdelt i 134 en-kvadratkilometer områder, så holdet fuldt ud kunne dække det anslåede landingsareal. Forskere brugte et webbaseret system, der gjorde det muligt for alle at arbejde på kortet parallelt. Softwaren blev leveret af NASA's Jet Propulsion Laboratory og sat op hos ESA.

Data kom fra Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) ombord på ExoMars Trace Gas Orbiter og adskillige instrumenter på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), herunder HiRISE-kameraet, som returnerer billeder fra Mars-kredsløbet med 25 cm pr. pixel.

Kortlægningsleddene sammensatte derefter informationen om alle områderne for at danne et sammenhængende kort, der viser landingsstedets geologi i hidtil uset detalje. Kortet omfatter hovedtyperne af grundfjeld og strukturer med distinkte former som højdedrag og kratere. Den har endda det materiale, der hviler ovenpå, for eksempel blæst af vinden eller kastet lange afstande, når meteoritter ramte overfladen.

Resultatet er det hidtil højeste opløsningskort over Oxia Planum, skabt i en skala på 1:25.000, hvorved hver centimeter svarer til 250 meter på Mars-overfladen. En gennemsnitlig køretur på 25 til 50 meter om dagen for Rosalind Franklin ville være en til to millimeter på kortet.