SpaceXs 3. Starship-lancering kommer til rummet uden at eksplodere, men går tabt ved genindtræden

SpaceX's kraftfulde Starship og Super Heavy raket gennemførte en mere vellykket tredje orbital testflyvning fra Texas torsdag morgen uden eksplosive afslutninger på vejen op, der skæmmede de første to testflyvninger i 2023.

Vejen ned fik dog stadig mere destruktive ender, da første-trins-boosteren kom ind med mere end 600 mph og ramte Den Mexicanske Golf, og rumfartøjet på øverste trin brød op ved genindstigning halvvejs rundt om Jorden. Den overordnede mission blev dog betragtet som en succes af SpaceX embedsmænd.

"Dette er det længste, vi er nået i vores testflyvning, men jo længere vi flyver, jo flere data kan vi få, og det er i sidste ende målestokken for succes her," sagde SpaceX-kommentator og kvalitetssystemingeniør Kate Tice. "Jeg synes, at i dag har været en kæmpe succes, givet hvor vi var, vi var gået, og hvor meget længere vi er kommet med både boosteren og selve Starship."

Federal Aviation Administration meddelte sent onsdag, at de havde givet SpaceX en licens til Orbital Flight Test 3, og den 396 fod høje raket fløj kl. 9:25 EDT fra virksomhedens Starbase-opsendelsessted i Boca Chica, Texas.

SpaceX fortsætter testflyvninger fra Texas, men har erklæret, at de planlægger at flytte operationer til Space Coast, når rumfartøjet anses for operationelt. SpaceX har allerede påbegyndt byggeriet af et Starship-lanceringstårn ved Kennedy Space Center og er i forhandlinger om at opbygge et websted ved Cape Canaveral Space Force Station.

NASA venter også spændt på, at Starship kommer til at blive realiseret, så det kan støtte Artemis III-missionen som den lander, der vil bringe mennesker, inklusive den første kvinde tilbage til månens overflade for første gang siden Apollo 17 i 1972. Den mission kan komme så snart september 2026.

"Tillykke til @SpaceX med en vellykket testflyvning! Stjerneskibet er svævet op i himlen," skrev NASA-administrator Bill Nelson den X. "Sammen gør vi store fremskridt gennem Artemis for at vende menneskeheden tilbage til månen - så se videre til Mars. "

For at komme dertil skal flere SpaceX-testflyvninger dog fortsætte fra Texas, med så mange som seks mere planlagt til 2024, ifølge SpaceX CEO Elon Musk. Den tredje var et skridt fremad i sin indsats.

Super Heavy-boosterens 33 Raptor-motorer, der producerer mere end 17 millioner pounds af fremdrift ved liftoff, klarede sig lige så godt som den sidste flyvning. De forblev tændte, indtil SpaceX udførte en varm iscenesættelsesmanøvre, hvor alle på nær tre af Raptor-motorerne lukkede ned, mens de lod det øverste stjerneskib tænde sine motorer og adskilles sikkert. Stjerneskibet fortsatte derefter sin opstigning ud i rummet for en suborbital tur, der tog det østpå for et forsøg på at plaske ned i Det Indiske Ocean.

Det andet opsendelsesforsøg i november så både Super Heavy-boosteren eksplodere på vej tilbage ned til Den Mexicanske Golf og Starship selvdestruere, før den afsluttede sin opstigningsbrænding.

Denne gang gjorde Super Heavy-boosteren det dog tættere på Jorden, selvom det ikke fuldførte, hvad SpaceX havde planlagt, en kontrolleret forbrænding lige over overfladen af ​​Golfen for at demonstrere dens evne til at lande på samme måde som Falcon 9-boostere i første fase lander. . SpaceX mistede dog kontrollen over boosteren og kørte stadig mere end 600 mph, da den ramte vandet.

Opmærksomheden vendte sig mod Starship-øverste trin, da det afsluttede sin brænding mindre end 10 minutter efter opsendelsen og begyndte en 30-minutters kystfase, hvor SpaceX udførte nogle nye test, herunder åbning og lukning af rumfartøjets nyttelastdør og en demonstration af brændstofoverførsel om bord på rumfartøjet.

Billeder af reentry leveret via en Starlink-satellit, der fløj om bord, og som var forbundet til SpaceX's konstellation, viste plasmaopbygning omkring rumfartøjet lige under 62 miles højde med jubel fra SpaceX-medarbejdere, der kom i bølger i baggrunden under udsendelsen. Billederne er klippet ud med Starship, der stadig rejser med 16.500 mph i omkring 46 miles højde.

"Det her var vildt. Vi har aldrig set den supervarme plasma vokse i realtid," skrev Musk til X.

"Vi forventer ikke, at Starship overlever nedslaget," sagde SpaceX's Dan Huot under udsendelsen. "Vi kommer ikke til at gendanne noget af hardwaren."

Huot sagde, at data fra Starlink-udsendelsen blev afbrudt i samme øjeblik som sporings- og datarelæsatellitten, så det kunne betyde, at rumfartøjet gik fra hinanden ved genindtræden.

"Det er en realistisk mulighed, at vi mistede vores skib, som ærligt talt altid var på bordet," sagde Tice. "Vi vidste ikke, hvor langt det ville komme. Jo længere vi kunne flyve, og jo flere data vi kunne indsamle, var altid den største gevinst."

Huot bekræftede, at rumfartøjet kendt som Ship 28 var tabt.

"Så ingen splashdown i dag," sagde han. "Det er utroligt at se, hvor meget længere vi nåede denne gang. Vi havde et par af de ambitiøse mål ... som vi var i stand til at udnytte, mens Starship var i det ydre rum og fløj over vores planet for allerførste gang, så det var bare virkelig utroligt."

Til sidst er planerne, at begge halvdele skal foretage lodrette sikre landinger som en del af rumfartøjets genanvendelige design.

Den fuldt stablede raket letter fra et 469 fod højt affyringsintegrationstårn, som SpaceX CEO Elon Musk omtaler som "Mechazilla". Den er designet til en dag at fange Super Heavy-boosteren, når den vender tilbage ved hjælp af to drejelige metalarme kaldet "spisepindene", men det vil ikke ske før en fremtidig testlancering.

Hverken april- eller novemberopsendelserne sluttede efter planen, men havde i stedet eksplosive ender. Det første forsøg så Super Heavy booster og Starship øverste trin ikke adskilles, hvilket fik SpaceX til at sende en selvdestruktionskommando, mens den var over Golfen. Den ødelagde også affyringsrampen, selvom SpaceX var i stand til at forbedre det, så den overlevede nogenlunde intakt efter opsendelse nr. 2.

Det andet forsøg så en vellykket adskillelse med den første brug af hot-staging-teknikken, men Super Heavy blæste stadig op på vej ned til vandet, og Starship-øverste scenen, mens den kom ud i rummet, afsluttede ikke sin opstigning brænde og fik indført en automatisk selvdestruktionssekvens.

"Starships anden flyvetest opnåede en række store milepæle og gav uvurderlige data til at fortsætte med at udvikle Starship hurtigt," læste en lanceringsforhåndsvisning på SpaceX's hjemmeside. "Hver af disse flyvetests er fortsat netop det:en test. De finder ikke sted i et laboratorium eller på en teststand, men placerer flyvehardware i et flyvemiljø for at maksimere læring."

Den flyvning med det øverste trin, der teknisk kom til rummet på trods af eksplosionen, gjorde Starship til den mest kraftfulde raket, der nogensinde er nået til rummet. Den slog NASAs Space Launch System-rakettens 8,8 millioner pounds af fremdrift, da den fløj Orion-kapslen til rummet på Artemis I-missionen tilbage i 2022.

Til den tredje flyvning var de oprindelige planer, at SpaceX også skulle forsøge at genoptænde en af ​​de øverste trins seks Raptor-motorer, mens de var i rummet, og forsøge en kontrolleret genindtræden, men hold fravalgte det, da det nærmede sig reentry.

Selvom det havde udført forbrændingen, var der aldrig en plan om at forsøge nogen form for landing på et droneskib som dets Falcon 9 første-trins boostere.

Ændringen i flyvevejen til Det Indiske Ocean fra de første to forsøgs planer for en landing i Stillehavet nær Hawaii muliggjorde mere offentlig sikkerhed, mens man forsøgte de nye raketfunktioner.

"Denne hurtige iterative udviklingstilgang har været grundlaget for alle SpaceX's store innovative fremskridt, inklusive Falcon, Dragon og Starlink," lyder indlægget på SpaceX's hjemmeside. "Rekursiv forbedring er afgørende, da vi arbejder på at bygge et fuldt genanvendeligt transportsystem, der er i stand til at transportere både mandskab og last til jordens kredsløb, hjælpe menneskeheden med at vende tilbage til månen og i sidste ende rejse til Mars og videre."

2024 Orlando Sentinel.

Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.