SpaceX klar til tredje opsendelsestest af Starship megarocket

SpaceX planlægger på torsdag at forsøge endnu en opsendelse af Starship, verdens mest kraftfulde raket, der er afgørende for NASA's planer om at lande astronauter på månen senere i dette årti – og Elon Musks håb om til sidst at kolonisere Mars.

To tidligere forsøg er endt i spektakulære eksplosioner, selvom det ikke nødvendigvis er en dårlig ting:Virksomheden har valgt en hurtig trial-and-error-tilgang for at accelerere udviklingen, og strategien har bragt succes i fortiden.

Blastoff fra virksomhedens lanceringssted i det sydøstlige Texas kan forekomme fra kl. 7:00 lokal tid (1200 GMT), efter at Federal Aviation Administration (FAA) gav grønt lys onsdag.

SpaceX vil køre en webcast på sin hjemmeside, der starter tredive minutter tidligere.

Når de to stadier af Starship kombineres, er raketten 397 fod (121 meter) høj – og slår Frihedsgudinden med behagelige 90 fod.

Dens Super Heavy Booster producerer 16,7 millioner pund (74,3 Meganewtons) trækkraft, næsten det dobbelte af verdens næststørste raket, NASA's Space Launch System (SLS) – selvom sidstnævnte nu er fuldt operationelt.

Starships tredje opsendelsestest i dens fuldt stablede konfiguration er indstillet til at blive den mest ambitiøse til dato.

Udover at gå højere og længere, omfatter målene at åbne og lukke Starships nyttelastdør for at teste dets evne til at levere satellitter og anden last ud i rummet.

SpaceX sigter også mod at genoplyse skibets motorer i rummet og udføre en test om bord, der vil hjælpe med at bane vejen for fremtidige rumskibe til at tanke hinanden i kredsløb.

Stjerneskibets planlagte bane ser det nå i kredsløb og derefter foretage et kontrolleret plask i Det Indiske Ocean, lidt over en time efter opsendelsen.

SpaceX har udviklet prototyper af Starship siden 2018, og tidlige test involverede korte hop af kun den øverste fase, som også omtales som Starship.

Tredje gang heldig?

Den første "integrerede" test kom i april 2023. SpaceX blev tvunget til at sprænge Starship i luften inden for et par minutter efter opsendelsen, fordi de to faser ikke kunne adskilles.

Raketten gik i opløsning til en ildkugle og styrtede ned i Den Mexicanske Golf og sendte en støvsky over en by adskillige miles (kilometer) væk.

Den anden test i november 2023 klarede sig lidt bedre:Boosteren adskilte sig fra rumskibet, men begge eksploderede derefter over havet, i hvad virksomheden eufemistisk kaldte en "hurtig uplanlagt demontering."

FAA lukkede en undersøgelse af hændelsen i sidste måned efter at have identificeret 17 korrigerende handlinger, som SpaceX skulle foretage.

SpaceX's "hurtige iterative udvikling"-strategi har tidligere givet pote for virksomheden:især dets Falcon 9-raketter, der er blevet arbejdsheste for NASA og den kommercielle sektor, dets Dragon-kapsel, der sender astronauter og last til den internationale rumstation, og dets Starlink internetsatellitkonstellation, der nu dækker snesevis af lande.

Men uret tikker ned, så SpaceX er klar til NASA's planlagte tilbagevenden af ​​astronauter til månen i 2026, ved at bruge et modificeret rumskib som landerfartøj.

SpaceX skal ikke kun bevise, at det kan opsende, flyve og lande Starship sikkert – det skal i sidste ende også vise, at det kan sende flere "Starship-tankere" i kredsløb for at tanke et hovedstjerneskib til dets videre rejse til månen.

© 2024 AFP