NASA'er søger efter liv på Mars:En stenet vej for rovere, en lang kamp for videnskabsmænd og en kamp om budgettet
Er eller var der liv på Mars? Det dybe spørgsmål er så komplekst, at det ikke vil blive besvaret fuldt ud af de to NASA-rovere, der nu udforsker det.
Men på grund af det bogstavelige grundarbejde, som roverne udfører, undersøger videnskabsmænd endelig, dybtgående og i hidtil usete detaljer, planetens beviser for liv, kendt som dens "biosignaturer". Denne søgning er bemærkelsesværdig kompliceret, og i tilfældet Mars strækker den sig over årtier.
Som geolog har jeg haft den ekstraordinære mulighed for at arbejde på både Curiosity og Perseverance rover-missionerne. Men så meget som videnskabsmænd lærer af dem, vil det tage endnu en robotmission at finde ud af, om Mars nogensinde har været vært for liv. Den mission vil bringe Mars-sten tilbage til Jorden til analyse. Så har vi – forhåbentlig – et svar.
Fra beboelig til ubeboelig
Selvom så meget forbliver mystisk ved Mars, er der én ting, jeg er sikker på. Midt i de tusindvis af billeder, begge rovere tager, er jeg helt sikker på, at ingen fremmede bjørne eller surikater vil dukke op i nogen af dem. De fleste videnskabsmænd tvivler på, at Mars' overflade eller dens nære overflade i øjeblikket kan opretholde selv encellede organismer, meget mindre komplekse livsformer.
I stedet optræder roverne som udenjordiske detektiver, på jagt efter spor om, at liv kan have eksisteret for evigheder siden. Det inkluderer beviser for for længst forsvundet flydende overfladevand, livsopretholdende mineraler og organiske molekyler. For at finde disse beviser betræder Nysgerrighed og Udholdenhed meget forskellige stier på Mars, mere end 3.200 kilometer fra hinanden.
Disse to rovere vil hjælpe videnskabsmænd med at besvare nogle store spørgsmål:Har der nogensinde eksisteret liv på Mars? Kunne den eksistere i dag, måske dybt under overfladen? Og ville det kun være mikrobielt liv, eller er der nogen mulighed for, at det kan være mere komplekst?
Mars i dag er intet som Mars for flere milliarder år siden. I sin vorden var Mars langt mere jordlignende med en tykkere atmosfære, floder, søer, måske endda oceaner af vand og de væsentlige elementer, der er nødvendige for liv. Men denne periode blev afkortet, da Mars mistede sit magnetfelt og næsten hele sin atmosfære – nu kun 1 % så tæt som Jordens.
Ændringen fra beboelig til ubeboelig tog tid, måske hundreder af millioner af år; hvis liv nogensinde har eksisteret på Mars, døde det sandsynligvis ud for et par milliarder år siden. Efterhånden blev Mars den kolde og tørre ørken, som den er i dag, med et landskab, der kan sammenlignes med Antarktis tørre dale, uden gletsjere og plante- eller dyreliv. Den gennemsnitlige Mars-temperatur er minus 80 grader Fahrenheit (minus 62 grader Celsius), og dens magre atmosfære består næsten udelukkende af kuldioxid.
Tidlig udforskning
Robotudforskning af Mars-overfladen begyndte i 1970'erne, da livsdetektionseksperimenter på vikingemissionerne ikke formåede at finde noget afgørende bevis for liv.
Sojourner, den første rover, landede i 1997 og demonstrerede, at en bevægende robot kunne udføre eksperimenter. I 2004 fulgte Spirit and Opportunity; begge fandt bevis for, at flydende vand engang fandtes på Mars-overfladen.
Curiosity-roveren landede i 2012 og begyndte at bestige Mount Sharp, det 18.000 fod høje bjerg, der ligger inde i Gale-krateret. Der er en grund til, at NASA valgte det som et udforskningssted:Bjergets klippelag viser et dramatisk skift i klimaet, fra et med rigeligt flydende vand til det tørre miljø i dag.
Indtil videre har Curiosity fundet beviser adskillige steder af tidligere flydende vand, mineraler, der kan give kemisk energi, og spændende nok en række organiske kulstofmolekyler.
Selvom organisk kulstof ikke i sig selv er levende, er det en byggesten for alt liv, som vi kender det. Betyder dens tilstedeværelse, at der engang har eksisteret liv på Mars?
Ikke nødvendigvis. Organisk kulstof kan være abiotisk - det vil sige uden relation til en levende organisme. For eksempel kom det organiske kulstof måske fra en meteorit, der styrtede ned på Mars. Og selvom roverne bærer vidunderligt sofistikerede instrumenter, kan de ikke endegyldigt fortælle os, om disse organiske molekyler er relateret til tidligere liv på Mars.
Men det kan laboratorier her på Jorden sandsynligvis. Ved at indsamle sten- og jordprøver fra Mars-overfladen og derefter returnere dem til Jorden til detaljeret analyse med vores avancerede instrumenter, kan forskerne endelig have svaret på et ældgammelt spørgsmål.
Udholdenhed
Indtast Perseverance, NASAs nyeste flagskibsmission til Mars. I de sidste tre år – den landede i februar 2021 – har Perseverance ledt efter tegn på svunden mikrobiel liv i klipperne i Jezero-krateret, valgt som landingssted, fordi det engang indeholdt en stor sø.
Vedholdenhed er det første skridt i Mars Sample Return-missionen, en international indsats for at indsamle sten og jord fra Mars for at vende tilbage til Jorden.
Instrumentpakken ombord på Perseverance vil hjælpe videnskabsholdet med at vælge de sten, der ser ud til at love det mest videnskabelige udbytte. Dette vil være en omhyggelig proces; trods alt ville der kun være 30 pladser på turen tilbage til Jorden til disse geologiske prøver.
Budgetproblemer
NASA's oprindelige plan opfordrede til at returnere disse prøver til Jorden inden 2033. Men arbejdet med missionen - nu anslået til at koste mellem 8 milliarder USD til 11 milliarder USD - er aftaget på grund af budgetnedskæringer og fyringer. Nedskæringerne er alvorlige; en anmodning om $949 millioner til at finansiere missionen for finansåret 2024 blev trimmet til $300 millioner, selvom der er bestræbelser på at genoprette i det mindste noget af finansieringen.
Mars Sample Return-missionen er afgørende for bedre at forstå potentialet for liv hinsides Jorden. Videnskaben og teknologien, der gør det muligt, er både ny og dyr. Men hvis NASA opdager, at der engang eksisterede liv på Mars - selvom det er ved at finde en mikrobe død i en milliard år - vil det fortælle forskerne, at livet ikke er en engangsbegivenhed, der kun skete på Jorden, men et mere almindeligt fænomen, der kunne forekommer på mange planeter.
Den viden ville revolutionere den måde, mennesker ser os selv og vores plads i universet på. Der er langt mere i denne bestræbelse end blot at returnere nogle sten.
Leveret af The Conversation
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel. 
Varme artikler
-
Solar Orbiters billeder af solen er lige så dramatiske, som du håbedeKredit:ESA Den 26. marts nærmede ESAs Solar Orbiter sin hidtil nærmest solen. Den vovede sig indenfor i Merkurs bane og var omkring en tredjedel af afstanden fra Jorden til solen. Det var varmt, me -
NASA vurderer, hvordan besætningen vil forlade Orion-rumfartøjetKredit:NASA Når astronauter vender tilbage til Jorden fra destinationer uden for månen i NASAs Orion-rumfartøj og plasker ned i Stillehavet, de bliver stadig nødt til at komme sikkert ud af rumfar -
Nyt mandskab brager af sted til ISSFotografer bryder væk, da det tre mand store besætning eksploderer fra Baikonur-kosmodromen på vej mod den internationale rumstation, som har kredset omkring Jorden i omkring 28 år, 000 km/t (17, 000 -
SpaceXs næste besætning ankommer til Florida til Earth Day-opsendelseSpaceX Crew 2 medlem Japan Aerospace Exploration Agency astronaut Akihiko Hoshide vinker efter en pressekonference i Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Fla., Fredag, 16. april, 2021, da han forber
- Når du køber en NFT, ejer du den ikke fuldstændigt
- Hvad er der under dette hul på overfladen af Mars?
- Forskere bygger kvantesensorer baseret på enkelte solid-state spins
- Stigende daglige overfladetemperaturer på 160 søer på tværs af det tibetanske plateau vist over …
- 4-D billeddannelse med flydende krystal mikrolinser
- NASA finder den tropiske cyklon Ann over det store barriererev