En NASA-mission, der kolliderede med en asteroide, efterlod ikke bare en bule. Det omformede rumklippen

Myre rammer to busser

Kollisionen var med en masse på 580 kg og ramte en asteroide på omkring 5 milliarder kg. Til sammenligning svarer det til, at en myre rammer to busser. Men rumfartøjet rejser også omkring 6 kilometer i sekundet.

Simuleringsresultaterne baseret på observationer af asteroiden Dimorphos har vist, at asteroiden nu kredser omkring sin større følgesvend, Didymus, 33 minutter langsommere end før. Dens kredsløb er gået fra 11 timer, 55 minutter til 11 timer, 22 minutter.

Momentumændringen til kernen af ​​Dimorphos er også højere, end man ville forudsige ud fra den direkte påvirkning, hvilket kan virke umuligt i starten. Asteroiden er dog ret svagt konstrueret, bestående af løse murbrokker holdt sammen af ​​tyngdekraften. Påvirkningen fik en masse materiale til at blive blæst af Dimorphos.

Dette materiale bevæger sig nu i den modsatte retning af stødet. Dette virker som et rekyl, der bremser asteroiden.

Observationer af alt det stærkt reflekterende materiale, der er blevet kastet ud fra Dimorphos, gør det muligt for forskere at vurdere, hvor meget af det, der er gået tabt fra asteroiden. Deres resultat er omkring 20 millioner kilogram - svarende til omkring seks af Apollo-æraens Saturn V-raketter fuldt lastet med brændstof.

Ved at kombinere alle parametrene (masse, hastighed, vinkel og mængde af tabt materiale) og simulering af påvirkningen har forskerne været ret sikre på svaret. Ikke kun sikker på kornstørrelsen af ​​materialet, der kommer fra Dimorphos, men også at asteroiden har begrænset kohæsion, og at overfladen konstant skal ændres eller omformes af mindre påvirkninger.

Men hvad fortæller det os om at beskytte os selv mod et asteroide-nedslag? Væsentlige nylige nedslag på Jorden har inkluderet meteoren, der brød op på himlen over byen Chelyabinsk, Rusland, i 2013, og det berygtede Tunguska-nedslag over en fjern del af Sibirien i 1908.

Selvom det ikke var den slags begivenheder, der er i stand til at forårsage masseudryddelse - som det 10 km lange objekt, der udslettede dinosaurerne, da det ramte vores planet for 66 millioner år siden - er potentialet for skader og tab af liv med mindre objekter som dem ved Chelyabinsk og Tunguska ligger meget højt.

Dart-missionen kostede 324 millioner USD (255 millioner GBP), hvilket er lavt for en rummission, og med dens udviklingsfase afsluttet kunne en lignende mission for at gå og aflede en asteroide på vej mod vores vej blive opsendt billigere.

Den store variabel her er, hvor meget advarsel vi vil have, fordi en ændring i kredsløb på 30 minutter - som det blev observeret, da Dart ramte Dimorphos - vil gøre ringe forskel, hvis asteroiden allerede er meget tæt på Jorden. Men hvis vi kan forudsige objektets vej længere ude - helst uden for solsystemet - og foretage små ændringer, kan dette være nok til at aflede en asteroides vej væk fra vores planet.

Vi kan forvente at se flere af disse missioner i fremtiden, ikke kun på grund af interessen for videnskaben omkring asteroider, men fordi det er nemt at fjerne materiale fra dem, betyder, at private virksomheder måske ønsker at optrappe deres ideer om at udvinde disse rumsten til ædle metaller.

Flere oplysninger: S. D. Raducan et al., Fysiske egenskaber af asteroide Dimorphos som afledt af DART-påvirkningen, Nature Astronomy (2024). DOI:10.1038/s41550-024-02200-3

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.