Nye eller ombyggede Cape Canaveral affyringsramper overvejes til SpaceX Starship

Forsvarsministeriet leder efter et nyt hjem til SpaceX's Starship, og lancerer processen for at bestemme, hvad miljøpåvirkningen ville være for at tillade verdens mest kraftfulde raket at opsende fra Floridas Space Coast.

Anført af det amerikanske luftvåben, som omfatter rumstyrken, men i samarbejde med NASA, Federal Aviation Administration og US Coast Guard, har det, der officielt kaldes en Environmental Impact Statement (EIS) de strengeste krav, når man skal afveje skaderne for et projekt kan have på sine omgivelser.

Air Force detaljerede sine planer for EIS på en ny hjemmeside:spaceforcestarshipeis.com.

For nu fortsætter SpaceX med at prøve opsendelser af Starship og Super Heavy raket fra sin Starbase-facilitet i Boca Chica, Texas. Virksomheden havde to opsendelser i 2023, hvor raketten, der genererede mere end 16 millioner pund stød, nåede det væk fra affyringsrampen, men endte i sidste ende med, at hardwaren eksploderede minutter efter takeoff begge gange.

Den første af de to opsendelser skabte så meget kraft ved affyring, at den ødelagde affyringsrampen, hvilket medførte store ændringer, der i sidste ende betalte sig for den anden opsendelse, hvor puden fik lidt skade. Et tredje forsøg på at få Starship til at gennemføre sin suborbitale testflyvning kan komme inden udgangen af ​​næste måned.

Alene kraften ved Starship fik imidlertid NASA til at hejse flag, da SpaceX har bygget et tårn ved Kennedy Space Centers Launch Pad 39-A for at støtte fremtidige Starship-flyvninger. Dette er den samme pude, hvor den opsender Falcon 9 og Falcon Heavy opsendelser, men endnu vigtigere for NASA, den eneste SpaceX affyringsrampe på det tidspunkt, der kunne understøtte menneskelig rumflyvning.

Det førte til, at SpaceX konstruerede et andet støttetårn ved den nærliggende Cape Canaveral Space Force Stations Space Launch Complex 40, der kunne understøtte menneskelige opsendelser, selvom det endnu ikke har fuldført det.

Og selvom SpaceX måske en dag vil bruge KSC til Starship-opsendelser, er Space Force opsat på at sikre sig, at der ikke er nogen forsinkelse i dens evne til at bruge den massive raket til sine egne formål.

Så EIC overvejer tre muligheder.

Den ene er at skifte Space Launch Complex 37, efter at den understøtter den endelige United Launch Alliance Delta IV Heavy raketmission, der forventes at flyve til sommer.

Den anden er at konstruere en ny affyringsrampe kaldet Space Launch Complex 50, der skal placeres mellem SLC 40 og SLC 37 på i øjeblikket ubebygget jord.

Den sidste mulighed er at gøre ingenting.

En EIC-proces kan nogle gange tage år. Det var en af ​​de processer, SpaceX embedsmænd frygtede ville være påkrævet, da det forfulgte rettighederne til opsendelse fra Texas i slutningen af ​​den mindre strenge "Environmental Assessment" under National Environmental Policy Act.

De næste trin i processen er en række offentlige møder. Den første er tirsdag den 5. marts fra kl. 16-19. på Catherine Schweinsberg Rood Central Cocoa Library, fulgt onsdag den 6. marts fra kl. 16-19. i Titusville Civic Center og torsdag den 7. marts kl. 16-19. på Radisson Resort ved The Port i Cape Canaveral. Et virtuelt møde tirsdag den 12. marts kl. Eastern er også planlagt, ifølge hjemmesiden.

Starship er SpaceX's planlagte fuldt genanvendelige raket til i sidste ende at erstatte sin Falcon-familie af raketter. Elon Musks mål med fartøjet er at muliggøre afvikling af Mars med tiden, og raketten har kapacitet til at flyve op til 100 passagerer eller op til 500.000 pund last til rummet, hvilket er mere end tre gange så meget som Falcon Heavy's nyttelast.

Kapaciteten af ​​potentielle punkt-til-punkt-flyvninger på Jorden, som hurtigt kan indsætte fragt eller endda tropper, har også forsvarsministeriet interesseret i Starships succes.

Formålet med at forfølge EIC er "at fremme amerikanske rumkapaciteter og levere opsendelses- og landingsinfrastruktur til fremme af USA's politik for at sikre de nødvendige kapaciteter til at opsende og indsætte (Department of the Air Force) nyttelast i rummet," ifølge hjemmesiden.

Blandt de behov, der er anført for at finde et nyt opsendelsessted, er at sikre adgang til rummet uden at kompromittere den nuværende opsendelseskapacitet, maksimere DOD rumtransportinfrastruktur af den private sektor, maksimere effektiviteten og effektiviteten af ​​denne infrastruktur, reducere omkostningerne for DOD og fremme kommercielt rum aktiviteter.

Forestillingen om, at regeringsregulering hæmmede SpaceX og andre kommercielle virksomheders fremskridt, var genstand for diskussion på sidste måneds Space Mobility Conference i Orlando, som Space Force var vært for.

"Jeg forstår virkelig ikke, at vi på nuværende tidspunkt er klar - at vores regering er klar, og vi er nødt til at tilskynde til passende investeringer og passende opmærksomhed på nationalt plan for at muliggøre det, der kommer," sagde SpaceX senior rådgiver Gary Henry, som rådgav virksomhedens mål om at lancere hundredvis af stjerneskibe fra flere affyringsramper i de kommende år, når det først er oppe at køre.

Opfordringen til handling blev gentaget af militære medlemmer af panelet, herunder luftvåbnets oberst Gabe Arrington, chef for disruptiv teknologi.

"Vi er nødt til at se ind i os selv og i vores organisationer, som vi repræsenterer, og finde ud af, hvordan vi kan gøre det muligt at fremskynde denne kritiske kapacitet," sagde han.

2024 Orlando Sentinel. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.