Amerikansk prestige på spil, da Texas-firmaet lancerer til månen

Et amerikansk rumskib, der forsøger en månelanding, er blevet omlagt til opsendelse tidligt torsdag, den anden privat-ledede indsats i år, efter at den første endte med en dyster fiasko.

Intuitive Machines, Houston-virksomhedens førende mission "IM-1", håber at blive den første ikke-statslige enhed, der opnår et blødt touchdown på månen og landede den første amerikanske robot på overfladen siden Apollo-missionerne for mere end fem årtier siden.

Dens sekskantede Nova-C-lander ved navn "Odysseus" var blevet sat til at sprænge af oven på en SpaceX Falcon 9-raket fra Kennedy Space Center i Florida kl. 12:57 onsdag lokal tid (0557 GMT).

Men NASA sagde, at opsendelsen blev udskudt på grund af "off-nominelle metantemperaturer, før man træder ind i metanbelastning," ifølge et opslag på den sociale medieplatform X.

"Det er nu planlagt til 01:05 ET (0605 GMT)" på torsdag, tilføjede rumfartsorganisationen.

Odysseus er drevet af en blanding af underkølet metan og ilt for at gøre det muligt for rumskibet at nå sin destination hurtigt og undgå langvarig eksponering for et område med høj stråling, der omgiver Jorden.

Intuitive Machines Trent Martin fortalte journalister før udsættelsen, at "muligheden for at returnere USA til månen for første gang siden 1972 er en ingeniørkunst, der kræver en sult efter at udforske."

Fartøjet skulle nå sit landingssted Malapert A den 22. februar, et nedslagskrater 300 kilometer (180 miles) fra sydpolen.

NASA håber med tiden at bygge en langsigtet tilstedeværelse og høste is der til både drikkevand og raketbrændstof under Artemis, dets flagskib Moon-to-Mars-program.

Tilbage til månen

NASA betalte Intuitive Machines 118 millioner dollars for at sende videnskabelig hardware for bedre at forstå og afbøde miljørisici for astronauter, hvoraf de første er planlagt til at lande tidligst i 2026.

Instrumenterne omfatter kameraer til at undersøge, hvordan månens overflade ændrer sig som følge af, at motorfanen sparker støv op, og en enhed til at analysere den opladede støvdis, der opstår under månens tusmørke som følge af solstråling.

Odysseus har også et avanceret landingssystem, der bruger laserimpulser til at opdage farer som små kampesten og kratere.

Der er også mere farverig last ombord, inklusive et digitalt arkiv af menneskelig viden og 125 mini-skulpturer af månen af ​​kunstneren Jeff Koons.

Efter landing forventes nyttelasterne at køre i cirka syv dage, før månenat sætter ind på sydpolen, hvilket gør Odysseus ubrugelig.

IM-1 er den anden mission under et NASA-initiativ kaldet Commercial Lunar Payload Services (CLPS), som rumfartsagenturet oprettede for at uddelegere lastbiltjenester til den private sektor for at opnå besparelser og stimulere en bredere måneøkonomi.

Den første, af Pittsburgh-baserede Astrobotic, blev opsendt i januar, men dens Peregrine-rumfartøj oplevede en motoranomali, der forårsagede en brændstoflækage og til sidst blev bragt tilbage til at brænde op i Jordens atmosfære.

Optaget kalender

Blød landing af en robot på månen er udfordrende, fordi den skal navigere i forræderisk terræn midt i en forsinkelse på adskillige sekunder i kommunikationen med Jorden og bruge dens thrustere til en kontrolleret nedstigning i fravær af en atmosfære, der kan understøtte faldskærme.

Kun fem nationer er lykkedes:Sovjetunionen var først, derefter USA, som stadig er det eneste land, der også har sat mennesker på overfladen.

I USA's lange fravær er Kina landet tre gange siden 2013, Indien i 2023, og Japan var den seneste i sidste måned – selvom dens robot har kæmpet for at forblive tændt, efter et skævt touchdown efterlod sine solpaneler til at pege den forkerte vej.

Bortset fra Astrobotics mislykkede forsøg, kom to andre private initiativer tæt på:Beresheet, drevet af en israelsk nonprofitorganisation, styrtede ned i 2019, mens det japanske firma ispace også havde en "hård landing" sidste år.

Intuitive Machines har to yderligere lanceringer planlagt i år, mens et andet Texas-firma, Firefly Aerospace, også har en. Astrobotic vil få endnu et skud i slutningen af ​​2024, med en NASA-rover til månens sydpol.

NASA køber i stigende grad tjenester frem for hardware fra kommercielle partnere, i modsætning til under den kolde krig, hvor det havde et næsten ubegrænset budget og dikterede kontrakter ned til sidste bolt.

© 2024 AFP