Det er ikke Aurora Borealis, det er bare STEVE

Navnekonventionerne for himmelske ting bøjer generelt mod det finurlige futuristiske:magnetar, Thorne-Zytkow objekt, sort dværg, hypernova. Men nogle gange overrasker astronomer os og døber et rumfænomen med et navn som STEVE.

Lad dog ikke dens prosaiske betegnelse narre dig:STEVE er et rigtigt syn at se.

STEVEs fulde navn er Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, og vi kan observere det her på Jorden med det blotte øje. STEVE er et optisk fænomen ligesom nordlyset, men denne tynde, buede udtværing af lavendellys orienterer sig altid på en øst-vest-akse og viser sig på breddegrader meget tættere på ækvator end det sædvanlige nord- eller sydlys.

Denne lilla fletning af lys er længe blevet observeret og registreret af nordlys-entusiaster - muligvis i århundreder. Faktisk blev det døbt "Steve" af en Facebook-gruppe af canadiske nordlysfotografer, der blev ved med at bemærke fænomenet i det sydlige Canada, før det blev bekræftet til at være noget adskilt fra nordlys af European Space Agency i 2016. "Steve" er navnet givet til en nyopdaget og spændende hæk af en gruppe skovdyr i filmen "Over the Hedge."

Hvordan er STEVE anderledes end en Aurora?

STEVE adskiller sig fra nordlyset på måder, der kan observeres fra Jorden, og også på måder, der kræver specialudstyr at måle. Udover at dukke op i en anden del af himlen end nordlyset, er STEVE i modsætning til nordlysets skinnende, glidende grønne, hvide og røde gardiner, idet det generelt fremstår over hovedet som et lilla bånd, nogle gange spærret som et stakithegn.

Men videnskaben om STEVE adskiller den endnu længere fra nordlys. Aurora har længe været forstået som et produkt af partikler af solstråling, der blandes med nitrogen og ilt i Jordens atmosfære ved polerne, hvor vores planets magnetfelt er det tyndeste.

Nordlys er smukt, men det er bare en synlig påmindelse om, at uden vores planets magnetfelt ville vores atmosfære hurtigt blive skuret væk af hurtigt bevægende, ufatteligt varmt solplasma. Faktisk kan farven på lysene, der er støbt ved polerne, fortælle forskerne meget om kemien og placeringen af, hvad der sker i atmosfæren.

Hvad forårsager STEVE?

STEVE er også en synlig påmindelse om dette, men dens farve og placering fortæller os, at dens glød ikke kastes af elektroner og protoner af solstråling, der interagerer med vores atmosfære. I stedet er STEVE forårsaget af varm ioniseret gas, normalt afskrækket af særligt flygtige solstorme.

Selvom forskerne ikke kan forklare, hvorfor STEVE er i stand til at rejse gennem lavere breddegrader end nordlys, har de opdaget, at denne gas bryder igennem vores atmosfære og bevæger sig i en kontinuerlig strøm med omkring 13.300 miles i timen (21.400 kilometer i timen) og genererer varme med al den hastighed og friktion, lyser de omgivende gasser op, indtil strømmen af ​​solgas falder ud.

Så takket være sociale medier, fremragende kamerateknologi og dedikerede borgerforskere kender vi nu til STEVE. Hvad vi derefter finder om det, er op til forskerne.

Som et nik til sit uformelle navn, "Steve", beholdt NASA det oprindelige navn ved at lave dets officielle akronym STEVE, for Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.