Hvordan dannes planeter?

Planeter dannes gennem en proces kaldet accretion, som er den gradvise ophobning af stof over tid. Denne proces begynder med dannelsen af ​​en molekylær sky, som er en kæmpe, kold sky af gas og støv. Skyen falder langsomt sammen under sin egen tyngdekraft, og mens den gør det, fragmenteres den i mindre klumper. Disse klumper fortsætter med at kollapse og vokse og til sidst dannes til planeter.

Det første trin i denne proces er, at molekylskyen bliver tæt nok til at kollapse under sin egen tyngdekraft. Dette sker, når skyen når en kritisk tæthed, som er omkring 10^(-21) gram per kubikcentimeter. Når skyen når denne kritiske tæthed, begynder den at kollapse indad.

Når skyen kollapser, fragmenteres den i mindre og mindre klumper. Dette skyldes, at skyen ikke er ensartet i tæthed, og de tættere dele af skyen kollapser hurtigere end de mindre tætte dele. De klumper, der dannes på denne måde, kaldes protostjerner.

Protostjerner fortsætter med at kollapse og vokse, indtil de når et punkt, hvor de ikke længere kan ophobe mere stof. Dette sker, når trykket i midten af ​​protostjernen bliver så stort, at det stopper indfaldet af gas og støv. På dette tidspunkt siges protostjernen at være i hydrostatisk ligevægt.

Når en protostjerne når hydrostatisk ligevægt, anses den for at være en stjerne. Hvis protostjernen stadig er lille nok, bliver den ikke kernen i en større planet, men ender som en slyngelplanet. Men hvis protostjernen er stor nok, vil den fortsætte med at ophobe stof, indtil den til sidst danner en gigantisk planet med flere måner.

Efterhånden som stjernesystemet udvikler sig, ophobes yderligere stof, der ikke bliver en del af planeterne, til planetringe, mens mindre objekter såsom asteroider, meteorer og kometer befolker både asteroide- og Kuiperbæltet, som ligger mellem planetsystemerne.