Hvordan tre støvpletter afslører en asteroides hemmeligheder

I det store rum, hvor utallige himmellegemer danser og hvirvler, fangede en ensom asteroide astronomernes opmærksomhed. Med et navn, der gav genlyd gennem det videnskabelige samfund - Bennu - havde denne beskedne rumklippe en hemmelighed, som fascinerede forskere verden over.

Tre små støvpartikler, indsamlet under NASAs OSIRIS-REx-mission, viste sig at være medvirkende til at optrevle Bennus skjulte mysterier. Disse pletter, der hver især var mindre end et gran salt, indeholdt en skattekiste af information, der kastede lys over asteroidens historie og sammensætning.

Rejsen til Bennu

OSIRIS-REx-missionen, der blev lanceret i 2016, påbegyndte en rejse for at mødes med Bennu, en ældgammel nær-Jorden-asteroide på cirka 490 meter i diameter. Efter mange års forventning og omhyggelig planlægning nåede rumfartøjet med succes sin destination i december 2018 og skabte historie som det første rumfartøj til at røre ved og indsamle prøver fra en asteroide.

Berør og gå

I oktober 2020 faldt rumfartøjet forsigtigt ned til Bennus overflade og forlængede sin robotarm for at komme i kontakt med asteroidens overflade. I korte, men kritiske fem sekunder, børstede armens opsamlingshoved mod det stenede terræn og fangede dyrebare stykker af Bennus materiale og opbevarede dem sikkert i en prøveindsamlingskapsel.

Støvpletternes åbenbaring

Blandt de indsamlede prøver var tre små støvpartikler, der holdt nøglen til at låse op for Bennus hemmeligheder. Forskere fra University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, ledet af Dr. Dante Lauretta, analyserede disse pletter ved hjælp af et state-of-the-art instrument kaldet NanoSIMS (Nano Secondary Ion Mass Spectrometer).

NanoSIMS, et meget præcist ionmikroskop, gjorde det muligt for forskere at undersøge pletternes kemiske sammensætning på et hidtil uset detaljeringsniveau. Ved at måle forholdet mellem forskellige grundstoffer i partiklerne, opdagede holdet, at Bennus sammensætning meget ligner meteoritter klassificeret som "kulstofholdige kondritter" - primitive meteoritter, der menes at være rester af det tidlige solsystem.

Denne opdagelse antydede, at Bennu er en urbyggesten, der blev dannet under solsystemets barndom, for cirka 4,5 milliarder år siden. Asteroidens bevarede sammensætning giver værdifuld indsigt i de forhold og processer, der formede vores planetsystem.

En Rosetta-sten af ​​solsystemet

De tre støvpletter fra Bennu rummer potentialet til at revolutionere vores forståelse af solsystemets dannelse og udvikling. De fungerer som tidskapsler, der giver et indblik i fortiden og giver afgørende information om de materialer og processer, der eksisterede i begyndelsen af ​​vores kosmiske kvarter.

Den igangværende undersøgelse af Bennus prøver, inklusive de tre støvpletter, lover at give endnu flere afsløringer i de kommende år. Disse små fragmenter har magten til at låse op for universets hemmeligheder og minder os om, at selv de mindste enheder kan opklare mysterier af store proportioner.