Mælkevejens største alderskort afslører, hvordan vores galakse voksede op

Et hidtil uset stort og detaljeret kort over Mælkevejens stjernealdre, baseret på data indsamlet af Den Europæiske Rumorganisations Gaia-rumfartøj, giver uvurderlig indsigt i dannelsen og udviklingen af ​​vores galakse. Kortet, der er offentliggjort i tidsskriftet Astronomy &Astrophysics, præsenterer et omfattende overblik over alderen og den kemiske sammensætning af stjerner i vores kosmiske kvarter, og tilbyder nye perspektiver på stjernedannelsens historie og Mælkevejens vækst.

Med Gaias præcise målinger har astronomer estimeret alderen på mere end 100 millioner stjerner og kombineret dem med stjernernes kemiske sammensætning for at skabe alderskortet. Det resulterende gobelin fra stjernernes tidsaldre afslører Mælkevejens indviklede historie.

Kortet bekræfter eksistensen af ​​flere stjernepopulationer i Mælkevejen, hver med sin egen alder og kemiske sammensætning. Dette indikerer, at vores galakse har oplevet flere forskellige episoder af stjernedannelse over tid. Kortet antyder, at de ældste stjerner i Mælkevejen er omkring 13 milliarder år gamle, næsten lige så gamle som universet selv.

Kortet afslører også strukturen af ​​Mælkevejen, hvilket viser, at den består af en central bule, en skive og en glorie. Bulen, den ældste og mest kompakte del af vores galakse, indeholder stjerner, der for det meste er ældre end 10 milliarder år. Disken, hvor vores solsystem befinder sig, er vært for stjerner i forskellige aldre, fra meget unge til flere milliarder år gamle. Disse stjerner er arrangeret i spiralarme, hvilket indikerer igangværende stjernedannelse. Haloen, det store ydre område af Mælkevejen, består for det meste af gamle stjerner, der blev dannet i de tidlige stadier af galaksens udvikling.

Alderskortet over Mælkevejen giver værdifulde ledetråde om galaksens dannelse og vækst. Den kemiske sammensætning af stjerner hjælper astronomer med at udlede de forhold, hvorunder de er dannet. Stjerner, der blev dannet tidligt i Mælkevejens historie, er mere metalfattige end dem, der blev dannet senere, hvilket indikerer en gradvis berigelse af tunge grundstoffer gennem successive generationer af stjernedannelse.

Ved at studere fordelingen og alderen af ​​stjerner i Mælkevejen kan astronomer bedre forstå de processer, der har formet vores galakse. Denne viden bidrager til at opklare universets mysterier og vores plads i det, og i sidste ende samler den komplekse fortælling om Mælkevejens store evolutionære saga.