Hvordan NASA opdagede El Niño, der ændrede saltheden i kystvande

NASA's Soil Moisture Active Passive (SMAP) mission giver kort, der viser områder, hvor kraftig regn er faldet over land på næsten daglig basis. Men for nylig observerede SMAP-forskere en anden type signal - nær kysten, hvor der slet ikke havde været meget regn.

De fandt ud af, at SMAP opdagede et fald i saltindholdet af havvand i det tropiske Stillehav nær Ecuador, et område, der allerede oplevede havoverfladetemperaturer over gennemsnittet. Det var resultatet af kraftig regn, der faldt flere hundrede kilometer væk i Andesbjergene, der strømmede ned i Stillehavet.

SMAP-teamet arbejdede tæt sammen med forskere ved International Research Institute for Climate and Society ved Columbia University (IRI). De studerede prognoser fra deres globale computermodeller for at se, om de forudsagde disse ændringer i havets saltholdighed.

"El Niño-begivenheder forårsager globale ændringer i nedbør og havtemperaturer," forklarede Eric Hackert, en forsker ved NASAs Goddard Space Flight Center og en medforfatter af en nylig artikel i Geophysical Research Letters om disse resultater. "I det tropiske Stillehav, hvor vi ser disse ændringer i havets saltholdighed, forårsager El Niño også ændringer i havstrømmene og passatvindene, der styrer strømmene. Disse ændringer kan ændre fugtighedens vej, der danner regn hen over Stillehavsbassinet, herunder på Andesbjergenes skråninger. Effekten af ​​disse ændringer på nedbør er fanget i forudsigelserne fra vores modeller."

For at teste deres modellers nedbørsforudsigelser fokuserede holdet på data fra marts 2015 til oktober 2015, hvor El Niño-forholdene begyndte at udvikle sig.

Modellerne forudsagde med succes den observerede nedbør over Stillehavet, samt bevægelsen af ​​de tilhørende vejrmønstre over havet. Modellerne forudsagde over gennemsnittet nedbør over bjergene og langs kysten af ​​Ecuador og Peru, og en ændring i vindretningen, der blæste i en nordøstlig retning, der skubbede regnen længere sydpå fra sit sædvanlige sted over Stillehavet.

"Med en stærkere El Niño-begivenhed forventet denne vinter, forventer vi, at disse ændringer i vandkredsløbet sandsynligvis vil være endnu mere udtalte," sagde Hackert.

SMAP-holdet ser ikke kun på, hvordan kraftig regn påvirker saltindholdet i havets overflade i det tropiske Stillehav under El Niño, de ser også, hvor det ferske vand går hen. Modeller udviklet af IRI viste, at de salte havstrømme kan føre ferskvandet mod vest i det tropiske Stillehav, hvor nedbøren er lavere end normalt under en El Niño. At forstå, hvordan ferskvand bevæger sig rundt i Stillehavet, vil i sidste ende hjælpe holdet med at lære, hvordan El Niño påvirker nedbørsmønstre rundt om i verden.