Sten samplet af NASA's Perseverance inkarnerer, hvorfor rover kom til Mars

En lille sten indsamlet af NASAs Perseverance-rover på Mars har forstærket videnskabsmænds beslutning om at vove sig til Jezero-krateret og fremhæver, hvorfor det er så afgørende at udforske Mars-søen.

Perseverances mission er at søge efter tegn på gammelt mikrobielt liv på Mars. Jezero-krateret blev valgt som landingssted, fordi det holdt en sø for omkring 3,5 milliarder år siden. Forskere formoder, at Jezero kan give den geologiske kontekst, der er nødvendig for at jage fossiler af mikrober, der engang kan have levet på Mars.

Som en del af sin igangværende mission i krateret satte Perseverance sig for at udtrække en prøve fra en klippe kaldet "Brac". Før missionen overhovedet satte deres fod på Mars-jord, var forskerne begejstrede for Brac baseret på data indsamlet af instrumenter fra Mars-kredsløbene.

"Der var meget buzz om denne sten, før Perseverance forlod Jorden, og nu har vi en prøve af den," sagde Ken Farley, projektforsker for Perseverance, baseret på California Institute of Technology i Pasadena. "Brac levede op til hypen."

Stenprøven ankom til NASA's Perseverance Sample Caching Facility ved Johnson Space Center i Houston den 31. juli 2023 efter en 11-måneders rejse tilbage til Jorden. Det er en af ​​de 10 prøver, som Perseverance-teamet forventer, at missionen vender tilbage fra Jezero Crater i fremtidige missioner.

Da Brac-prøven ankom, samledes medlemmer af missionsteamet rundt om røret som ivrige skolebørn på den første skoledag.

"Det var sådan en spændende dag i det rene rum," sagde Farley. "Alle har glædet sig til at analysere vores første sten fra Jezero-kraterets bund. Disse sten har vigtige spor til kraterets geologiske historie, herunder hvornår det var fyldt med vand, og hvorfor det vand forsvandt."

Brac-prøven er en mørk, finkornet sandsten. Den indeholder korn af olivin, et mineral rigt på jern og magnesium. Dette mineral udfælder typisk ud af smeltet magma, hvilket indikerer, at stenen engang var smeltet, og som sådan er det i overensstemmelse med holdets forudsigelse om, at Jezero-kraterets bund plejede at være dækket af lavastrømme.

"Mineralsammensætningen er i overensstemmelse med vulkanske sten i regionen, men vi vil lave flere analyser nu, hvor prøven er i vores laboratorium," sagde Farley. "Vi vil ikke bare vide, hvad klippen er lavet af, men hvilke processer, der har bidraget til dens dannelse, hvorfor den er her i Jezero-krateret, og om disse forhold kunne have understøttet mikrobielt liv."

Med Brac-prøven sikkert gemt væk i laboratoriet, vil missionsholdet udføre en lignende, detaljeret undersøgelse af de ni resterende rør og derefter vælge de mest lovende prøver til tilbagevenden til Jorden.

Ved udgangen af ​​dette årti er tre prøve-retur-missioner planlagt:ESA (European Space Agency) vil sende et rumfartøj for at hente prøverne, overføre dem til en NASA-lander og derefter sende dem ind i Mars' kredsløb. NASAs Mars Sample Return Orbiter vil fange, indeholde og returnere prøverne til Jorden. Når de først er tilbage i jordiske laboratorier, vil et stort videnskabeligt hold udføre en bred række analyser for at afgøre, om Brac og andre Jezero-prøver engang havde tegn på liv.