Ny rumopdagelse kaster lys over, hvordan planeter dannes

Et hold af astronomer, ledet af Dr. John Debes fra Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, har gjort en banebrydende opdagelse, der giver ny indsigt i, hvordan planeter dannes. Ved hjælp af Hubble-rumteleskopet observerede holdet en ung stjerne kaldet Elias 2-27, som er placeret omkring 450 lysår væk i stjernebilledet Auriga.

Elias 2-27 er omgivet af en skive af gas og støv, som menes at være fødestedet for planeter. Holdet brugte Hubbles kraftfulde infrarøde egenskaber til at kigge gennem støvet og afbilde disken direkte. Det, de fandt, var et slående spiralmønster i skiven, med to fremtrædende spiralarme, der strækker sig udad fra stjernen.

Det er første gang, at et så tydeligt spiralmønster er blevet observeret i en protoplanetarisk skive. Spiralerne menes at være forårsaget af gravitationsinteraktioner mellem gassen og støvet i skiven, og de giver bevis for, at planeter er i færd med at dannes inde i skiven.

"Dette er et stort gennembrud i vores forståelse af planetdannelse," sagde Debes. "Spiralmønsteret i skiven viser, at planeter dannes på en meget velordnet måde, og det giver os et indblik i de tidlige stadier af planetarisk systemdannelse."

Holdet mener, at spiralarmene i Elias 2-27-skiven er forårsaget af gravitationspåvirkningen fra to eller flere protoplaneter, der kredser om stjernen. Disse protoplaneter menes at være i de tidlige stadier af dannelsen, og de udrydder gradvist huller i skiven, mens de kredser. Hullerne fremstår som mørke baner i spiralarmene.

Opdagelsen af ​​spiralmønsteret i Elias 2-27-skiven giver stærk støtte til teorien om planetdannelse ved gravitationel ustabilitet. Denne teori foreslår, at planeter dannes, når tyngdekraften i en protoplanetarisk skive bliver stærk nok til at overvinde den centrifugalkraft, der forsøger at kaste materialet i skiven udad. Når dette sker, bliver disken ustabil og begynder at fragmentere i klumper, som til sidst kollapser til planeter.

Observationerne af Elias 2-27 giver en direkte bekræftelse af denne teori, og de giver en unik mulighed for at studere de tidlige stadier af planetdannelse i hidtil usete detaljer.

"Denne opdagelse er en vigtig milepæl i vores forståelse af, hvordan planeter dannes," sagde Dr. Heidi Hammel, en planetarisk videnskabsmand ved Space Science Institute i Boulder, Colorado. "Det giver et indblik i den indre funktion af en protoplanetarisk skive, og det giver os en bedre forståelse af, hvordan vores eget solsystem blev til."