Var dinosaurerne bestemt til at være store? Tester Copes regel

Copes regel er et evolutionært princip, der siger, at med tiden vil størrelsen af ​​organismer inden for en slægt have en tendens til at stige. Denne regel blev først foreslået af den amerikanske palæontolog Edward Drinker Cope i 1871, og den er siden blevet understøttet af adskillige undersøgelser af både levende og uddøde organismer.

Et af de mest berømte eksempler på Copes styre er udviklingen af ​​dinosaurer. De tidligste dinosaurer var små, firben-lignende dyr, men med tiden udviklede nogle dinosaurer sig til at blive nogle af de største landdyr, der nogensinde har levet. For eksempel blev titanosauren Argentinosaurus anslået til at veje op til 100 tons, og sauropoden Puertasaurus blev anslået til at være over 120 fod lang.

Så hvorfor udviklede dinosaurerne sig til at være så store? Der er flere mulige forklaringer. En mulighed er, at større størrelse gav dinosaurerne en konkurrencefordel i forhold til mindre dyr. For eksempel kan større dinosaurer have været i stand til at spise mere mad, forsvare sig mere effektivt mod rovdyr og tolerere barske miljøforhold bedre end mindre dinosaurer.

En anden mulighed er, at større størrelse simpelthen var en konsekvens af dinosaurernes evolutionære historie. Efterhånden som dinosaurerne udviklede sig, kan de simpelthen have akkumuleret mutationer, der gjorde dem større. Dette kunne være sket, hvis for eksempel større dinosaurer var mere tilbøjelige til at overleve og formere sig end mindre dinosaurer.

Uanset årsagen var udviklingen af ​​store størrelser et afgørende kendetegn for dinosaurerne. Det tillod dem at blive de dominerende landdyr i over 150 millioner år.

Test af Cope's regel

Copes regel er blevet testet på en række forskellige måder. En almindelig tilgang er at sammenligne den gennemsnitlige størrelse af organismer i forskellige taksonomiske grupper. For eksempel fandt en undersøgelse foretaget af palæontolog George Gaylord Simpson, at den gennemsnitlige størrelse af pattedyr steg over tid, fra de små, spidsmus-lignende dyr fra den eocæne epoke til de store, elefantlignende dyr i den Pleistocæne epoke.

En anden tilgang til at teste Copes regel er at sammenligne størrelsen af ​​nært beslægtede arter. For eksempel fandt en undersøgelse foretaget af biologerne Jonathan M. Chase og James J. Blum, at blandt fuglearter havde større arter en tendens til at have længere levetid. Dette tyder på, at større størrelse kan have givet disse arter mulighed for at akkumulere flere mutationer, hvilket kan føre til endnu større stigninger i størrelse.

Samlet set understøtter beviserne Copes regel. Den gennemsnitlige størrelse af organismer har en tendens til at stige over tid, og større organismer har en tendens til at have visse fordele i forhold til mindre organismer. Denne regel kan hjælpe med at forklare udviklingen af ​​store størrelser i dinosaurer og andre organismer.