Glasagtige perler antyder stedet for et mystisk forsvundet krater

Kejserlige eksperter har fundet et 'brødkrummespor' af affald fra en 800, 000 år gammelt meteornedslag

Omkring 800, 000 år siden, en 20 kilometer lang meteor kolliderede med jorden, producerer en zone af affald i Australasien, som dækker en tiendedel af jordens overflade.

Imidlertid, trods påvirkningens relativt unge alder i geologisk henseende, og meteorens størrelse, det resulterende kraters placering undgår os.

Det er et mysterium. Hvis en relativt ung, 20 kilometer bredt krater kan undslippe detektion, hvordan finder vi nedslagskratere, der er mange millioner år gamle?

Jordforskerne Dr. Matthew Genge fra Imperial College London og Dr. Matthias Van Ginneken fra Vrije Universitet i Belgien er på mission for at finde nedslagsstedet.

Dr. Genge, fra Imperial's Department of Earth Science &Engineering, sagde:"Det er et mysterium. Hvis en relativt ung, 20 kilometer bredt krater kan undslippe detektion, hvordan finder vi nedslagskratere, der er mange millioner år gamle? Og hvilket håb har vi om at forudsige fremtidige kollisioner, hvis ældre kratere bare kan forsvinde?"

Kosmisk krumme spor

Forskere har allerede fundet affald fra kollisionen, i form af glasagtige 'perler' en centimeter i diameter kendt som tektitter, spredt fra Australien til Vietnam.

Tectitterne menes at begynde som smeltet spray fra stødet, og har bosat sig over et område på mere end 150 millioner kvadratkilometer.

Nu, Dr. Genge og Dr. Van Ginneken har fundet mindre versioner fra samme virkning, kaldet mikrotektitter, så langt sydpå som Antarktis. De afslørede de små runde strukturer, som er bredden af ​​et menneskehår, i Larkman Nunatak i Antarktis Grosvenor-bjerge.

Dr. Genge sagde:"Vi fandt små gule glaskugler i glacialaffald i Antarktis, og vores analyse af kalium og natrium tyder på, at disse blev kastet længst væk fra nedslagskrateret."

Fjernt?

Under og efter en påvirkning, niveauer af kalium og natrium i det resulterende affald falder, mens de rejser. Det varmeste affald ender længst væk, og ender med at bære lavere niveauer af kalium og natrium, som giver et 'fossilt kompas', der peger på nedslagsområdet.

Dr. Van Ginneken forklarede:"Der er nogle væsentlige forskelle mellem de antarktiske mikrotektitter og de større tektitter, der findes tættere på nedslagsstedet i Australasien. Mikrotektitterne indeholder mindre natrium og kalium, som let går tabt under varme forhold. Vores mikrotektitter ser ud til at have været varmere, hvilket betyder, at de er længst væk fra den indledende påvirkning.

"At følge brødkrummesporet af affald fra varmere til køligere burde føre os til krateret."

At finde varmere affald længst væk fra kollisionsstedet virker kontraintuitivt, men Dr. Genge siger, at denne effekt kan forventes.

Han forklarede:"Forestil dig en flere kilometer bred asteroide, der rammer jorden med en hastighed på ti kilometer i sekundet. I første omgang, al den energi er fokuseret på det punkt, hvor asteroiden først rører jorden, som fordamper klippen. Energien bevæger sig derefter udad og svækker smeltende sten, når den spredes."

Kollisionskurs

Meteorer styrter ind i Jorden oftere, end man skulle tro, og alligevel, på trods af deres til tider katastrofale virkninger, deres rester kan være svære at opdage. Alligevel har eksperternes opdagelse større betydning end blot en mystisk indvirkning for år siden - den kan måske hjælpe dem med at finde andre forsvundne kratere.

Dr. Genge og Dr. Van Ginneken mener, at deres teknik til at teste niveauer af kalium og natrium blandt tektitter og mikrotektitter kan hjælpe dem med at spore ældre påvirkninger. Dr. Genge sagde:"Små anslagsrester er spredt over det meste af kloden, og giver sandsynligvis spor, som vi ikke har udnyttet endnu."

Ikke desto mindre, de siger, at dette er det bedste bevis endnu på, at kollisionen fandt sted 800, 000 år siden – men det ultimative bevis ligger i at finde selve krateret. Holdet håber, at disse små nye spor vil hjælpe med at vise vejen.