ESA's Cluster-mission fastslår, hvorfor Jordens nordlys skinner

Den Europæiske Rumorganisations (ESA) Cluster-mission har gjort et stort gennembrud i forståelsen af, hvorfor Jordens nordlys skinner. Forskningen, offentliggjort i tidsskriftet Nature Physics, afslører, at nordlys er forårsaget af solvindens interaktion med Jordens magnetfelt.

Solvinden er en strøm af ladede partikler, der konstant strømmer fra Solen. Når disse partikler når Jordens magnetfelt, afbøjes de mod polerne. Når de rejser langs de magnetiske feltlinjer, kolliderer de med atomer og molekyler i atmosfæren, hvilket får dem til at gløde.

Cluster-missionen, som består af fire satellitter, der kredser om Jorden i formation, har givet videnskabsmænd mulighed for at studere solvinden og dens interaktion med Jordens magnetfelt i hidtil usete detaljer. Satellitterne har været i stand til at måle egenskaberne af solvinden og magnetfeltet og spore partiklerne, når de rejser mod polerne.

Forskerholdet, ledet af forskere fra Max Planck Institute for Solar System Research i Tyskland, brugte data fra Cluster-missionen til at skabe en detaljeret computermodel af nordlyset. Modellen viste, at nordlyset dannes, når solvinden interagerer med Jordens magnetfelt på en bestemt måde.

Når solvinden er stærk og stabil, kan det få Jordens magnetfelt til at blive forvrænget. Denne forvrængning skaber et område af rummet omkring Jorden kaldet magnetosfæren. Magnetosfæren er en beskyttende barriere, der skærmer Jorden mod de skadelige virkninger af solvinden.

Men når solvinden er særlig stærk, kan den bryde igennem magnetosfæren og nå Jordens atmosfære. Det er her, der er størst sandsynlighed for, at nordlyset opstår.

Cluster-missionen har givet videnskabsfolk en ny forståelse af, hvordan solvinden interagerer med Jordens magnetfelt, og hvordan denne interaktion får nordlyset til at skinne. Forskerholdet håber, at deres resultater vil bidrage til at forbedre vores forståelse af rumvejr og dets indvirkning på Jorden.