Det første vellykkede rumprojekt blev lanceret af Sovjetunionen den 4. oktober 1957 og blev kaldt "Sputnik 1". Det var en lille sfærisk satellit, der kredsede om Jorden i tre uger, før den brændte op i atmosfæren. Opsendelsen af Sputnik 1 markerede begyndelsen af rumalderen og udløste USA og Sovjetunionen i en anspændt rivalisering kendt som "rumkapløbet".