Sådan fungerer det:
1. observation: Vi observerer positionen som en stjerne fra Jorden på to forskellige tidspunkter, typisk seks måneders mellemrum. Denne forskel i observationspunkter skyldes Jordens bane omkring solen.
2. Vinkelmåling: Det tilsyneladende skift i stjernens position på baggrund af fjernere stjerner måles. Dette skift, kendt som parallaxvinklen, er ekstremt lille.
3. Afstandsberegning: Ved hjælp af trigonometri kan vi beregne afstanden til stjernen baseret på parallaxvinklen og den kendte afstand mellem Jordens to observationspunkter (diameteren af Jordens bane).
jo mindre parallaxvinklen, jo længere væk er stjernen.
Bemærk: Parallax er kun effektiv til relativt nærliggende stjerner. For meget fjerne stjerner bliver parallaxvinklen for lille til at måle nøjagtigt. Andre metoder, som standardlys, bruges derefter til at bestemme afstande.