Hvordan vokser og krymper en komet i størrelse, når den går rundt om solen?

Kometer vokser eller krymper faktisk ikke i størrelse i traditionel forstand, når de kredser om solen. De ser ud til at ændre størrelse på grund af sublimering af deres iskolde kerne.

Sådan fungerer det:

* kernen: En komets kerne eller kerne består af is, støv og frosne gasser som kuldioxid, metan og ammoniak. Det er i det væsentlige en kæmpe beskidt snebold.

* solstråling: Når en komet nærmer sig solen, opvarmer solstrålingen kernen.

* sublimering: Varmen får isen til at sublimere direkte fra et fast stof til en gas, der frigiver de fangede gasser og støv.

* koma: Den sublimerede gas og støv danner en stor, uklar sky kaldet koma omkring kernen.

* hale: Solvind og strålingstryk skubber koma -materialet væk fra solen og skaber en lang, spektakulær hale.

Hvorfor ser det ud til at være vækst og krympning:

* nærmer sig solen: Når en komet er langt fra solen, er den relativt inaktiv. Kernen er lille, og der er ingen synlig koma eller hale. Når den nærmer sig solen, intensiveres varmen, hvilket forårsager mere sublimering og en dramatisk stigning i størrelsen på koma og hale. Dette får kometen til at se ud til at "vokse."

* bevæger sig væk fra solen: Når en komet bevæger sig væk fra solen, afkøles den. Sublimering bremser, koma og hale krymper, og kometen ser ud til at "krympe."

Vigtig note: Kernen i en komet i sig selv ændrer faktisk ikke størrelsen markant over dens levetid. Ændringerne i størrelse skyldes den midlertidige tilstedeværelse af koma og hale, som er biprodukter af sublimeringsprocessen.